Årets sykkelsesong er endelig i gang, og for et par uker siden tok mange av proffene turen til Australia og Argentina for å få nødvendige konkurransekilometer i beina. Flere av sportens størst navn velger imidlertid å legge sesongstarten til ørkenen i Midt-Østen i februar.
Særlig blant de beste klassikerrytterne er det populært å innlede sesongen med etapperitt i sidevinden i ørkenen. Her får de mange nødvendige og gode rittkilometer i beina, før det smeller på belgisk Brostein i slutten av måneden.
LES OGSÅ: Norsk solist
Tidligere var det kun paddeflate Tour of Qatar som stod på menyen for rytterne, men etter hvert har de mer kuperte Dubai Tour og Tour of Oman kommet til. Det som tidligere kun var en affære for spurtere og flatbankere har dermed blitt mer attraktivt for de klatresterke gutta. Derfor ser vi blant andre Vincenzo Nibali, Joaquim Rodriguez, Alejandro Valverde og Rafal Majka på startstreken i Dubai og/eller Oman.
Dubai Tour går av stabelen fra 4.-7. februar, uten norske innslag. Her er det ventet at ryttertyper som Phillipe Gilbert og Alejandro Valverde vil kjempe om sammenlagtseieren på rittets harde tredjeetappe, mens Mark Cavendish vil få kamp av Elia Viviani og John Degenkolb på de tre spurtetappene.
LES OGSÅ: Her skal Cancellara sykle på Vestlandet
Dagen etter at Dubai Tour er ferdig tråkkes Tour of Qatar i gang i nabolandet. Rittet går over seks etapper, som alle er så og si uten en eneste høydemeter. På den tredje etappen skal det imidlertid kjøres en tempo på 10,9km som vil skape avstander, samt at sidevinden ofte er en avgjørende faktor når sammenlagtlisten skal skrives.
Her finner vi gledelig nok både Alexander Kristoff og Edvald Boasson Hagen på start, begge med gode muligheter til både etappe- og sammenlagtseier. Også Sven Erik Bystrøm blir å finne i Qatar når han gjør sin debut for Katusha. Det er likevel ingen tvil om hvem som er sykkelkongen av Qatar. Tom Boonen har gjort det til en vane å leke med konkurrente i dette rittet, hvor han står med vanvittige 26 etappeseiere og 4 sammenlagtseier i rittets 10-årige historie.
Selv om karrieren til Tommeke virker å være på hell er det ingen grunn til å bli overrasket om han håver inn triumfer også i år. Skulle han mangle det siste mangler det som vanlig ikke på gode alternativer hos Etixx – QuickStep. I fjor var det Niki Terpstra som tok sammenlagtseieren foran nettopp Boonen.
NYTT LAG, NYE MULIGHETER: Vi håper Edvald viser seg fra sin beste side etter overgangen til MTN-Qhubeka! Foto: MTN-Qhubeka
Tour of Oman avslutter trekløveret med seks etapper fra 17. til 22. februar.
Rittet inneholder flere harde etapper, blant annet med en skikkelig tøff bakkeavslutning på den fjerde etappen. Her imponert Edvald Boasson Hagen en hel sykkelverden da han kjørte fra flere av verdens beste klatrere og ble nummer to i 2011, en plassering han også sikret seg i sammendraget. Rudsbygdingen er garantert sugen på å markere seg etter overgangen til MTN-Qhubeka, kanskje er han kapabel til å gjenskape noe av magien fra 2011?
I fjor plukket Alexander Kristoff med seg en sterk etappeseier etter en herlig spurt på den andre etappen. Før årets ritt har han dysset ned egen form, men vi ser ingen grunn til at Katusha-rytteren ikke skal gjenta prestasjonen i år. Vi har faktisk stor tro på at begge våre gutter vil sikre seg minst en etappeseier i dette rittet. For selv om mange sterke ryttere er på start har både Edvald og Alexander et toppnivå det lukter svidd av. Forhåpentligvis får vi se førstnevnte skinne skikkelig i dette rittet!
Komplett startliste Dubai Tour (4.-7. februar) Sendes på Eurosport 2
Komplett startliste Tour of Qatar (8.-13. februar), Norske: Boasson Hagen, Kristoff, Bystrøm
Komplett startliste Tour of Oman (17.-22. februar), Norske: Boasson Hagen & Kristoff (sendes muligens i opptak på Eurosport 2, følg med!)
Her ser du hvordan det gikk til da Alexander Kristoff vant 2. etappe i Tour of Oman i 2014!
