Skal, skal ikke? Løypetraséen til årets første monument har vært utsatt for mange justeringer de siste månedene. Arrangøren, RCS-sport, ønsket å inkludere den tøffe klatringen Pompeiana i rittets finale, for å gi større muligheter for angrepsvillige ryttere. Mange mener imidlertid at bakken vil ta bort noe av det spesielle med rittet. «La Classisisma» har nemlig vært en av de få gangene i året hvor lette klatrere møter storvokste spurtere og grovlemmede klassikerryttere til dyst. Grunnet store nedbørsmengder og jordskred måtte man imidlertid droppe den omdiskuterte bakken i år, men den skal visstnok være på plass i 2015. Med Pompeiana borte er årets løype identisk med den som ble kjørt i perioden 1982-2007, hvor vinnerne vekslet mellom å komme fra et utbrudd eller en massespurt. Her er det kun de to siste bakkene, Cipressa og Poggio, som gir muligheter for de som ikke stoler på spurten sin. Mark Cavendish hadde egentlig ikke planlagt å delta i «La Primavera», men med løypeendringen var dette en sjanse han ikke kunne la gå fra seg. Da er det annerledes for Chris Froome som ikke lenger ser poenget med å stille til start med eksklusjonen av Pompeiana.
Norske håp
Nok snikksnakk, hvem er egentlig favorittene? Det er få ritt som er vanskeligere å spå enn Milano-Sanremo, men vi gjør et forsøk likevel.
La oss starte med våre norske gutter. Thor Hushovd gikk hardt i bakken i Omloop Het Niewusblad, men skaden var ikke så ille som først antatt. Han levert lovende i Paris-Nice nylig, selv om bakkeformen nok var litt under pari. Grimstadværingen er heldigvis en rev til å toppe formen, ikke bli overrasket om han henger med helt inn i dag.
Alexander Kristoff leverte en strålende 8. plass i fjorårets ruskevær. Sesongstarten har vært varierende, men der Thor Hushovd slet i bakken i Paris-Nice viste Stavanger-gutten gode takter. Alexander er seigere enn de fleste og har en meget god spurt etter 300 kilometer. Klarer han å klamre seg fast over Poggio og Cipressa er han en potensiell vinnerkandidat.
Vi må nok være ærlige å si at Lars Petter Nordhaug skuffet oss noe under Paris-Nice. På etapper som egentlig var skreddersydd for Nøtterøy-gutten hadde han sitt fulle hyre med å holde første gruppe helt inn. Det blir derfor vanskelig å forvente store resultater av Belkin-rytteren i ettermiddag. Han kan selvsagt sitte med teten inn, men han mangler spurtegenskapene til å blande seg inn helt der oppe. Det er likevel lov å håpe på angrep fra den grønnkledde Nøtterøy-gutten, som alltid er offensiv hvis muligheten byr seg.
Edvald Boasson Hagen venter fortsatt på sin første store klassikerseier. Rudsbygdingen har lenge slitt med å takle distanser på over 250 kilometer, selv om det har vært fremgang de siste årene. At Edvald har kvalitetene som skal til for å vinne «La Primavera» er det ingen tvil om, men da må både egen dagsform og taktikken til Sky klaffe. Gabriel Rasch kan bli en viktig mann i så måte. Holeværingen er inne i sine siste uker som proffsyklist, og er garantert meget sugen på å avslutte med stil. I motsetning til Edvald er Gabba kjent for å være en av feltets aller seigeste ryttere. Under fjorårets værfulle ritt endte han så høyt oppe som en 27. plass. Gabba må nok likevel regne med å få en rolle som hjelperytter i det britiske laget, noe han mestrer bedre enn de aller fleste i proffeltet.
Mange seierskandidater
Nå høres det kanskje ut som vi er garantert norsk suksess, men det finnes nok av knallsterke utlendinger som kan påta seg rollen som partybrems.
Vi har allerede nevnt Mark Cavendish. Briten har som kjent vunnet rittet en gang tidligere, da han snøt Heinrich Haussler for en sikker seier på de siste meterne i 2009. Han har vist lovende takter den siste tiden og har han kontakt over Poggio, blir han meget vond å slå. Det håper nok både Vincenzo Nibali og Peter Sagan å unngå. Førstnevnte er avhengig av å gå solo, mens den allsidige slovaken vil ønske en spurt i en mindre gruppe. Etter å ha blitt i overkant het på grøten i fjor vil vi trolig se en Cannondale-rytter med litt mer is i magen i ettermiddag. Mange sier at om du skal vinne Milano-Sanremo må du også være beredt til å tape rittet. Det høres kanskje rart ut, men Sagan fikk smertelige erfare sannheten i dette utsagnet i fjor. Da var det Gerald Ciolek som lot Sagan gjøre jobben, før han spurtet inn til en meget overraskende seier. Om Ciolek skulle klare å gjenskape bedriften vil det være en vanvittig prestasjon, men umulig, det er det ikke. En annen som kan sørge for tysk jubel er «Gorillaen» André Greipel.
John Degenkolb og Fabian Cancellara er to andre navn mange setter høyt på favorittlisten. Tyskeren har vist fryktinngytende form i det siste, og klatrer ufattelig bra sin store og tunge kropp tatt i betraktning. I Marcel Kittels fravær kan Degenkolb meget vel spurte inn til seier for Giant-Shimano. For Spartacus sin del har sesongstarten vært middels. Det hersker likevel liten tvil om at han kan støte fra alt og alle mot slutten. Da Simon Gerrans vant i 2012 kjørte lokomotivet Cancellara den siste mila på vanvittige 13 minutter. Gerrans må stå over dagens ritt grunnet allergiproblemer, men både Simon Clarke og Michael Matthews kan forsvare Orica-GreenEDGEs farger på en god måte.
Vi skal heller ikke glemme tidligere verdensmester Phillipe Gilbert. Han er toppmotivert for å hente hjem sitt tredje monument, og kan få god hjelp av lagkompis Greg Van Avermaet, som alltid er topp-ti i klassikerne. Av de italienske hjemmehåpene er det nok Lampre-trioen Filippo Pozzato, Diego Ulissi og Sacha Modolo som sitter med de beste kortene. Alle har en god spurt samtidig som de skal tåle Cipressa og Poggio bra.
Vi kunne fortsatt hele dagen med å nevne potensielle seierskandidater, men det er greit å sette sluttstrek mens leken fortsatt er god. I stedet oppfordrer vi til å finne fram Proseccoen og gjøre seg klar til vårens vakreste eventyr!
Milano-Sanremo, 298km.
Sendes direkte på Eurosport fra kl. 14:00. Før den tid kan du følge utviklingen på twitter, @Milano_Sanremo, #MSR.
Forventet målgang ca. 17:10.
