Endelig! Endelig er vi i gang med den virkelige sykkelsesongen. Hvem er vel bedre egnet enn belgierne til å starte festen? I helgen serveres vi både Omloop Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussel–Kuurne fra landet med de mange øltypene. Begge dager stiller en håndfull norske ryttere. Edvald Boasson Hagen, Alexander Kristoff, Gabriel Rasch og Thor Hushovd utgjør den norske kontingenten lørdag, før grimstadværingen byttes ut med klassiker-debutanten Vegard Breen på søndag.
Mini-Vlaanderen
Lørdagens Omloop Het Nieuwsblad har mange likhetstrekk med storebror Ronde van Vlaanderen. Rittene kjøres i samme område og benytter seg av mange av de samme stigningene, eller «Hellingen» som er det lokale ordet for de fryktede kneikene. Rekkefølgen er imidlertid forskjellig, og distansen noe snillere. Der «Omloop» har 198 byr «De Ronde» på omlag 260 kilometer. I lørdagens ritt får vi også et gjensyn med ikoniske Muur-Kapelmuur, kjent som en av de aller tøffeste bakkene i regionen. Denne ble fjernet fra «De Ronde» før 2012, en handling som førte til sjokk og vantro blant sykkelfans verden over (Kapelmuur har for øvrig også blitt brukt i etapperittet Eneco Tour de siste årene). Uansett, det er svært lite trolig at dette er en bakke som vil bli utslagsgivende, da den kommer allerede etter 81 kilometers sykling.
Med 70 kilometer igjen kommer imidlertid utfordringene som perler på en snor. Kruisberg, Taaienberg, Wolvenberg, Eikenberg og Leberg er bare noe av det rytterne skal bryne seg på, før rittets siste bakke, Molenberg, kommer med 39 kilometer igjen. Dette er partiet hvor du blir kjørt av om kroppen ikke spiller på lag. Herfra og inn er terrenget lettkjørt, men flere lange brosteinssektorer vil kunne splitte en allerede redusert tetgruppe ytterligere. Trenger vi å nevne at spurten inne i Gent går i «slaag oppoverbakke»?
Norske sjanser
Våre gutter har alle vist gode takter i sesonginnledningen. Alexander Kristoff tok hjem en råsterk seier i Oman og nevnes av mange som en av favorittene før helgens ritt. Edvald Boasson Hagen demonstrerte solid form ved flere anledninger på Mallorca, men mangler kanskje det siste lille? Ved sin side har han veteranen Gabriel Rasch som vil markere seg før han bytter ut sykkel med følgebil i april. Thor Hushovd virker også å være på oppadgående form, men står foreløpig uten seier i år. Kanskje kan den komme allerede på lørdag? I en pressemelding fra BMC uttaler i alle fall Thor at han drar til Belgia for å vinne. Om han ikke skulle ende øverst på pallen burde uansett en forbedring av fjorårets 77. plass være innenfor rekkevidde.
Tøffe utfordrere
Hvem er det så som kan ødelegge for våre gutter? Svaret er egentlig ganske enkelt: OmegaPharma-Quickstep. Med toppet lag til start ligger alt til rette for at en av Patrick Lefeveres gutter skal stå øverst på podiet i Gent. Storfavoritten og hjemmehåpet heter selvsagt Tom Boonen. «Tommeke» har aldri vunnet «Omloop» i sin svært innholdsrike karriere, og vil utvilsomt være sulten på å revansjere det sure nederlaget for Sep Vanmarcke i 2012. I sterk kontrast til fjoråret har «Tornado Tom» hatt en meget god forsesong, med to seire i Tour of Qatar. Om han ikke innfrir kan laget sette sin lit til nybakt sykkelkross-verdensmester Zdenek Stybar, den nederlandske tempohesten Niki Terpstra, tometersmannen Stijn Vandenbergh eller unguttene Matteo Trentin og Guillame Van Keirsbulck.
Skulle de likevel feile er rekken av potensielle protagonister lengre enn et vondt år. Greg van Avermaet er alltid topp ti i klassikerne, men vinner sjelden. Han ryktes imidlertid å ha løftet nivået sitt enda et knepp før årets sesong. Kanskje vil det gi utslag allerede her? Avlshingsten Taylor Phinney er en annen BMC-rytter som venter på sitt gjennombrudd i klassikerne. Jürgen Roelandts stod på podiet under Ronde van Vlaanderen i fjor, og er en gjennomsterk rytter som er vond å slå i en spurt. Sep Vanmarcke imponert med andreplass i fjorårets Paris-Roubaix, og står som nevnt allerede med en seier i «Omloop» fra 2012. Sammen med Lars Boom kan han lage mye moro for Belkin. Luca Paolini er en lur rev, og vil være ute etter å forsvare fjorårsseieren. Gerald Ciolek hadde et formidabelt 2013, og kan henge med helt i toppen på en god dag. Sondre Holst Engers kommende lag, IAM, kommer også med et meget giftig trekløver. Sylvain Chavanel, Martin Elmiger og Heinrich Haussler har alle et svært høyt toppnivå.
Målgang er forventet omtrent 16:30, men skal du få med deg de avgjørende partiene bør du rydde timeplanen fra litt før klokken 15.
Lørdag arrangeres det også et dameritt under samme navn, om lag 130 kilometer langt. Her stiller norske Hitec-Products til start med Thea Thorsen. Svenske Emma Johansson har vunnet to ganger tidligere og vil garantert være sulten på en trippel.
For spurterne
Søndagens Kuurne-Brussel-Kuurne har en lettere profil en «Omloop» og ender vanligvis i en massespurt. I alt åtte «Hellingen» skal forseres, men disse kommer såpass tidlig i løpet at de sjelden blir veldig avgjørende. I fjor lot det seg ikke gjøre å arrangere ritt, grunnet store snømengder, men værvarselet ser heldigvis uproblematisk ut til helgen. Tilbake i 2012 var det Mark Cavendish som var først over streken, med vår egen Alexander Kristoff på en niende plass i et felt på hele 110 mann. «Manx missile» stiller ikke til start i år, og forsøker følgelig ikke å forsvare sin tittel. Dermed blir det nok en gang opp til Tom Boonen å levere resultater for OmegaPharma-Quickstep. Han vil imidlertid bli kraftig utfordrert av «Gorillaen» André Greipel, unggutten Arnaud Demare og forhåpentligvis også Kristoff. Listen over outsidere er fyldig, men Heinrich Haussler, Bryan Coquard, Yauheni Hutarovich, Tyler Farrar og Edvald Boasson Hagen er gutter vi tror vil være langt fremme.
Målgang er forventet omtrent 16:45.
Begge rittene kan sees på Viasat Sport og viaplay.
