Endelig er de her, rittene vi har ventet på hele helgen. Mye kan sies om ørkenrittene i Midt-Østen, Tour Down Under og diverse etapperitt i Sør-Europa, men det er først i morgen årets sykkelsesong virkelig er i gang.
Omloop Het Nieuwsblad, tidligere Het Volk, markerer hver vår starten på klassikersesongen, og er første anledning for brosteinsrytterne til å dokumentere hvilket nivå de er på etter en lang treningsvinter.
Etixx-QuickStep ankom fjorårets ritt med et helt lag i kalasform, men på utrolig vis klarte de å rote bort seieren etter en finale som allerede har skrevet seg inn i historiebøkene. Med tre mann igjen mot enslige Ian Stannard fra Sky burde det belgiske laget definitivt ha dratt i land seieren på slutten.
I stedet ble de siste fem kilometerne en oppvisning i hvordan du ikke skal kjøre en finale når du er i overtall. Dermed ble det i stedet Ian Stannard som forsvarte seieren fra 2014 på mirakuløst vis. Se video av den utrolige avslutningen her.
Årets ritt er 200,8 kilometer langt, og minner som alltid om en mini-utgave av Flandern Rundt. Kjente brosteinshellinger som skal forseres er blant andre Leberg, Valkenberg og Taaienberg. Sistnevnte har tidligere blitt kalt Boonenberg, av den enkle grunn at Tom Boonen ofte liker å angripe i denne bakken. I Omloop Het Nieuwsblad får man også et gjensyn med ikoniske Muur-Kapelmuur, som ikke lenger brukes i Flandern Rundt, en bakke mange sykkelfans rangerer svært høyt.
Etter den sterke sesongstarten er Alexander Kristoff og Edvald Boasson Hagen to navn som er på alles lepper før årets klassikere. Edvald og hans Team Dimension Data står ikke oppført på den foreløpige startlisten i noen av helgens ritt, men det gjør heldigvis Alexander.
Begge rittene i helgen står nemlig svært godt til Katusha-rytterens kvaliteter, da de krever både kjørestyrke og en god spurt. Likevel er som regel slik at de virkelig store navnene sjelden vinner i sesongåpningen. Her ser vi ofte at de lojale løytnantene får sjansen, mens kapteinene er mest opptatt av å føle på hverandre og holde kortene tett til brystet.
Alexander vil garantert ha mange som er mest opptatt av å følge hjulet hans både lørdag og søndag. Nettopp derfor har vi også tro på at Sven Erik Bystrøm kan snike seg med i et avgjørende brudd, på bakgrunn av den unge Haugesunderens meget sterke sesongstart.
Vegard Breen og Vegard Stake Laengen kjører også rittet for henholdsvis Fortuneo – Vital Concept og IAM Cycling, men det er lite trolig at noen av dem vil blande seg inn i finalen. Begge er imidlertid gode kandidater til å stikke avgårde i et tidlig TV-brudd.
Legger vi norske ambisjoner til side ser vi at startlisten er proppfull av sterke navn som kan sette en stopper for den formidable sesongstarten vi har opplevd.
Gjengen i Saddle Project har laget denne flotte stemningsrapporten fra fjorårets ritt.
Fjorårsvinner Ian Stannard står foreløpig ikke på startlisten, hvor Sky i stedet stiller med Luke Rowe som sin kaptein. Startnummer én bæres av Peter Sagan, som garantert er lysten på å vinne i regnbuetrøyen. En Daniele Bennati i god form kan gi slovaken sårt tiltrengt støtte, men bortsett fra det er det tynt med sterke hjelpere hos de gulekledde i Tinkoff-laget.
Da er situasjonen en ganske annen hos Etixx-Quickstep. Etter fjorårets fadese kommer de garantert til å være ekstremt revansjesugne, og anført av en noe aldrende Tom Boonen har de fortsatt et klassikerlag som er kapable til å sprenge et hvilket som helst brosteinsritt i fillebiter. Niki Terpstra og Stijn Vandenbergh er begge kapable til å gjøre store ting på egenhånd.
Det samme kan sies om gjengen i BMC, hvor Daniel Oss, Greg van Avermaet og Philippe Gilbert utgjør en meget potent trio. Hos Lotto-Soudal utgjør Tiesj Benoot og Jürgen Roelandts en råsterk og offensiv duo. Fabian Cancellara glimrer med sitt fravær for Trek-Segafredo, men unggutten Jasper Stuyven er kapabel til å få til ting helt på egenhånd.
Vi glemmer heller ikke Filippo Pozzato for Southeast-Venezuela, selv om 34-åringen trolig har sine beste dager på sykkelsetet bak seg. Andre ryttere vi tror kan blande seg inn i tetkampen er Florian Senechal hos Cofidis, IAM-duoen Henirich Haussler og Dries Devenyns samt Jens Keukeleire fra Orica-GreenEdge.
Søndagens Kuurne-Brussel-Kuurne er tradisjonelt sett langt lettere å spå enn lørdagens komplekse affære, da søndagsturen som oftest ender i en massespurt. Dog har arrangøren lagt inn betydelig flere brosteinsbakker i årets ritt, men fra den siste kneika er det såpass langt til mål at vi fortsatt har tro på en samlet spurt, om enn fra en noe mindre gruppe.
I fjor ble Alexander Kristoff nummer to, etter at Mark Cavendish trakk det lengste strået i spurtduellen mellom de to. I år er Cavendish borte, men på startlisten finner vi likevel flere svært raske herremenn som kan snyte Alexander for seier i en eventuell spurt.
Både André Greipel og Nacer Bouhanni har tatt med seg hele sitt spurttog, mens italienske Matteo Pelucchi også har funnet veien til Belgia med sitt IAM-lag. Der blir han assistert av Sondre Holst Enger, som fort kan bli hovedspurter for det sveitsiske laget om Pelucchi ikke har dagen. Elia Viviani fra Team Sky ble nummer tre i fjor, og øyner garantert muligheten når Cavendish er borte.
Boy van Poppel, Sam Bennett, Caleb Ewan og Nikias Arndt er også alle raske nok til å slåss om en plass på podiet. Vi nevner også Peter Sagan og Tom Boonen, som i sine brede ferdighetsspekter også kan inkludere gode avslutningsegenskaper.
Belgiske Roy Jans har startet sesongen knallsterkt, og fortjener også å bli nevnt sammen med Arnaud Demare. Vi har imidlertid mest tro på at søndagens vinner er norsk og heter Alexander Kristoff, så god er han faktisk om dagen.
