I over 100 år har «Touren» vært verdens mest kjente sykkelritt. Men livet på landeveien har ikke alltid vært like glamorøst som i dag. Hvordan var det egentlig i Tour de France i 1919, da røyken fra en verdenskrig knapt hadde lagt seg? Det spørsmålet har forfatter Geir Stian Ulstein ønsket å besvare i boken Tour dø France: en fortelling om historiens hardeste sykkelritt – krigen som skapte det.
Året er 1919. Frankrike og store deler av Europa, ligger ødelagt etter «den store krigen». Redaktøren av tidsskriftet L'Auto bestemmer seg for å gjenreise Tour de France – og med det hele nasjonen France.
Les også: Ti italienske sykler du bør kjenne
Historien viste at denne mannen, Henri Desgrange, langt på vei skulle lykkes med prosjektet. Det var i mellomkrigstiden at rittets popularitet virkelig vokste, løftet frem av en generasjon ryttere som kjempet om etappeseirene med alle midler.
– Rittet på denne tiden var noe helt annet. Det er utrolig fascinerende å forsøke å nærme seg idrett slik det var for hundre år siden, da deltagerne i Tour de France var mer gladiatorer enn idrettsmenn, sier Geir Stian Ulstein.
For Landeveis lesere vil han være mest kjent for sykkelbøkene Drømmenes Fjell, Bakker og Berg, 71 Bakker du må sykle i Norge og Monumentene, men han har også skrevet flere romaner bygget på historisk materiale. Nå kommer den første romanen der sykling står i sentrum.
– Jeg lar meg inspirere av spontane ideer og utfordringen av å sette dem ut i virkeligheten. Ideen om fem norske deltagere i krigsutgaven av Tour de France, har jeg jobbet med i fire år. Som alle prosjektene mine er det grundig research som ligger til grunn, men her har jeg i tillegg fått løpe fritt med galgenhumor, sier Ulstein.
Inn i virkelighetslitteraturen
De aller fleste karakterene i boka har virkelig levd. Desgrange er en ekte person, likeså tidlige sykkellegender som Henri Pélissier og Tour-vinner i 1920, Philippe Thys, er med.
– Romanen ble til i etterkant av sykkelboken Drømmenes fjell (Spartacus, 2015). I møtet med gode anmeldelser og mye oppmerksomhet fikk jeg behov for å skrive noe ganske annet, forteller Ulstein.
– Jeg ville skrive noe som var utenfor alle tankebaner, fullt av galgenhumor og farget av krig. I Tour de France 1919 fant jeg hva jeg lette etter. Med førsteutkastet ferdig klarte jeg likevel ikke å unngå å beholde mye av det som virkelig hendte i dette rittet. Heldigvis for meg og boka, er det så sprøtt at det egentlig er utenfor enhver fantasi. Det var tross alt et ritt der de brukte doping etter mantraet: Prøv alt, i tilfelle noe virker. Og de syklet gjennom skyttergravsområdene fra den nylig avsluttede krigen.
Blant deltagerne dukker det opp fem nordmenn, som på burlesk vis forviller seg til startstreken på knæsj turkise Bianchi-sykler. Disse fem er tidligere soldater, som med hver sin bagasje, blir hovedpersonene i boka.
Les også: Amerikanernes store rittfavoritt
– Å inkludere nordmenn i Tour de France 1919 er selvfølgelig et litterært grep, men det er ikke helt tatt ut av luften. Det deltok nordmenn i ulike avdelinger på begge sider under første verdenskrig. Veteraner fra krigen deltok i Tour de France, ikke alltid med rett evne. I romanen får leseren møte Kristoff, Hushovd og Boasson Hagens forgjengere, men de har litt andre motivasjoner og hjelpemidler enn våre norske sykkelhelter har hatt.
Unik romandebut
– Fri Flyt forlag gir ut flest tur- og guidebøker, men også essaybøker, kokebøker og biografier, blant annet. Geir Stian Ulstein er en ambisiøs skjønnlitterær forfatter, og vi er veldig stolte av at han valgte oss til den denne utgivelsen. Det betyr at Fri Flyt nå kommer med vår første roman, sier forlagssjef Erlend Sande.
Humoren sitter løst der nordmennene ledes gjennom Frankrike. Som historiker har Geir Stian Ulstein dessuten brukt mye tid på å dokumentere faktiske historiske og politiske forhold, grave i biografier og finne obskure kilder.
Les også: Den store testen av elsykler for sti
Boken har et perspektiv som skiller seg fra de fleste samtidsromaner. Handlingen utspiller seg i en sykkelbransje med litt friere tøyler enn i dag, i et landskap hinsides dagens trygge rammer. Her er det noe for både krigs- og historieinteresserte, for sykkelentusiaster og andre lesere.
– Boken er annerledes, morsom og byr på mange overraskelser underveis. Det er derfor vi har satset på denne romanen. Vi vet at mange syklister er levende opptatt av kulturen, mytene og historien som tilhører sporten, så vi tror mange vil sette pris på dette, forteller Sande.
Det blir bokslipp torsdag 23. mai på Peloton i Oslo, hvor Arild Eriksen fra NRK vil snakke med forfatter Geir Stian Ulstein om boka, sykkelsporten og historien, med innspill fra idretts-folklorist Thor Gotaas. Mer informasjon på Facebook-eventet.
Som abonnent på et av Fri Flyts magasiner får digital tilgang på alle plussartikler. Se for eksempel:
Terrengsykkel: Test av elsykkel for sti
Klatring: Slik velger du klatresko
Landevei: Test robuste grussykler med bukkestyre
Fri Flyt – Test av allsidige topptursekker
