Etter syv dager i ledertrøya var det onsdag slutt på Odd Christian Eikings røde eventyr i Vuelta a España.
På den 17. etappen var det fire kategoriserte klatringer på menyen, samt avslutning opp den 13 kilometer lange klatringen opp til Lagos de Covadonga.
Med over 50 kilometer til mål var Eiking hektet av med to minutter, og i en utforkjøring ble vondt til verre for askøyværingen, i det tunge regnværet.
Gjennom en sving slapp hjulene taket i veien, og 26-åringen gikk i bakken i stor fart. Han kom seg relativt raskt tilbake på sykkelen, men velten ødela trolig mye for Intermarché – Wanty-Gobert-rytteren.
Til slutt kom Eiking i mål ni minutter og 23 sekunder bak etappevinner Primoz Roglic, og falt til en ellevteplass i sammendraget. Nå er nordmannen syv minutter og 59 sekunder bak Roglic.
– Det var verst tenkelig scenario, det, sa Eiking i intervju med TV 2 etter etappen.
– Det var bare en klassisk skli-ut-velt. Det var tåpelig. Jeg hadde garantert altfor mye luft i dekkene. Jeg kjente dekkene slapp i alle svingene. Det er ekstra kjipt når jeg ser at de som var bak meg og ikke kræsjet, de kom opp igjen til teten.
Tidlig i trøbbel
Feltet skulle to ganger over den krevende klatringen La Collada Llomena, (7,6 kilometer à 9,3 prosent), og allerede den første gangen opp mistet Eiking følge.
Han klarte imidlertid å kjøre seg tilbake til favorittgruppen med hjelp av lagkameratene, men den andre gangen opp klatringen falt han av nesten umiddelbart.
Det ble tydelig at Eiking kom til å miste trøyen uansett, men etter velten fortsatte sekundene å røyne på.
– Det har vært fantastiske dager, ingen tvil om det. Litt skuffet nå over at det ble som det ble, og at jeg veltet der. Uten velten hadde jeg i hvert fall blitt litt bedre.
Eiking måtte bruke mye krefter på å jage feltet, og sier «velten var spikeren i kisten».
– Jeg måtte dra det jeg hadde på flatene i ganske mange mil, så jeg var egentlig ganske tom når jeg kom inn i bakken.
Selv om han falt ut av topp-ti i sammendraget, har han imidlertid bare minuttet opp til niende- og tiendeplassen, som er henholdsvis Felix Grossschartner (Bora-hansgrohe) og Gino Mäder (Bahrain-Victorious).
Skrev historie
Eiking hadde allerede blitt den nordmannen som hadde hatt den røde ledertrøya flest dager, etter å ha overgått Thor Hushovds tre dager fra 2006.
I dag var det nok en milepæl både i Eikings karriere og i norsk sykkelhistorie, for med syv dager i den røde ledertrøya tangerer han nemlig en ny Hushovd-rekord.
Nå deler Eiking rekorden for flest dager på rad i en ledertrøye i en Grand Tour (treukersritt). Hushovd hadde tidligere rekorden for sine syv eventyrlige dager i den gule trøya i Tour de France i 2011.
Roglic-show
Mens Eiking kjempet innbitt for å begrense tidstapet sitt i La Collada Llomena, klinte Egan Bernal (Ineos Grenadiers) til i favorittgruppen, rundt fem kilometer fra toppen.
Primoz Roglic (Jumbo-Visma) fulgte umiddelbart, og sloveneren var den eneste som maktet å følge.
Bernal måtte gjøre jobben over toppen av klatringen, med Roglic som den best plasserte i sammendraget, men etter utforkjøringen begynte Jumbo-Visma-rytteren å bidra.
De to fikk godt over minuttet tilbake til forfølgergruppen, hvor blant andre Enric Mas (Movistar) og Jack Haig (Bahrain-Victorious) satt.
Duoen samarbeidet fint inn til Lagos de Covadonga, og hadde halvannet minutt tilbake til forfølgergruppen.
Bernal klarte å følge Roglic inn til det gjensto 7,5 kilometer av etappen, men da var det stopp for colombianeren, som måtte se vinneren av de to foregående Vueltaene dra ifra.
Roglic var utilnærmelig i resten av klatringen og forfølgergruppen maktet heller ikke å ta noe tid på ham. Dermed overtar han ledelsen i rittet igjen, og tok samtidig sin tredje etappeseier.
Bernal sprakk voldsomt etter hvert. Inne på den siste kilometeren ble han hentet av Mas, Haig, Sepp Kuss (Jumbo-Visma), Miguel Ángel López (Movistar) og Gino Mäder (Bahrain-Victorious).
Kuss spurtet etter hvert inn til dobbeltseier for Jumbo-Visma, ett minutt og 35 sekunder bak Roglic, tett etterfulgt av de andre sammenlagtrytterne.
