Det var flere krevende klatringer på den 14. etappen av Vuelta a España, men Odd Christian Eiking viste igjen styrke.
Intermarché – Wanty-Gobert-rytteren satt med en redusert favorittgruppe i avslutningen av den 14 kilometer lange klatringen opp Pico Villuercas, og bet seg fast på hjulet til toer i sammendraget, Guillaume Martin (Cofidis).
I front kjørte Jumbo-Visma knallhardt for Primoz Roglic, som er nummer tre i sammendraget, og sloveneren gikk av gårde i en liten gruppe mot slutten.
Eiking leverte imidlertid en solid avslutning og kom i mål bare 20 sekunder bak Roglic, og fire sekunder bak Martin.
Dermed har han fremdeles en solid ledelse med 54 sekunder tilbake til Martin, mens Roglic nå er ett minutt og 36 sekunder bak.
– Jeg led mye på slutten. Jeg følte vi hadde kontroll store deler av dagen. Jeg håpet det ikke ville bli for hardt i den siste klatringen. Det var ikke så bratt store deler av klatringen, så jeg forsøkte å gamble litt ved å sitte på hjul litt bak i feltet, fortalte Eiking i intervju etter etappen.
– Når skjønte du at du ville beholde trøyen?
– Når vi passerte tre kilometer til mål hadde jeg en veldig god følelse på at det skulle gå.
– Er det mulig å beholde trøyen også etter etappen i morgen?
– Det er mulig. Det kommer på hvordan det blir kjørt i morgen. Beina mine føles definitivt bra.
Ble historisk
Etter gårsdagens etappe var det allerede klart at Eiking ville bli historisk.
Thor Hushovd hadde tre dager i den røde ledertrøya i 2006, og den bragden tangerte Eiking på gårsdagens etappe.
Lørdag fikk askøyværingen altså sin fjerde dag i trøya, og etter ha å forsvart den får han altså sin femte dag i rødt på søndagens etappe.
I morgen venter en dag med enda mer klatring og den 198 kilometer lange etappen har fire kategoriserte klatringer. Klatringene har imidlertid ikke veldig høy snittprosent. Det gir håp om at Eiking kan holde trøyen ytterligere en dag.
Mandag venter rittets andre hviledag.
Etappeseier til Bardet
Et brudd på nærmere 20 ryttere gikk av gårde tidlig på etappen, og de fikk en stor luke.
Etter å ha vært over stupbratte Alto Collado de Ballesteros midtveis på etappen, ble det en merkelig inngang til den avsluttende klatringen.
Matthew Holmes (Lotto-Soudal) punkterte etter å ha støtet seg av gårde. Deretter veltet Jay Vine (Alpecin-Fenix) da han skulle lange en flaske fra følgebilen.
Senere feilberegnet Daniel Navarro (Burgos-BH) en sving, og endte opp med å meie ned Sep Vanmarcke (Israel Start-Up Nation), mens han selv stupte av veien.
Inn i klatringen var det Nicolas Prodhomme (AG2R Citroën) som ledet an alene, men han ble etter hvert hentet inn av Andrey Zeits (Team BikeExchange).
Duoen var imidlertid sjanseløs da Romain Bardet (Team DSM) kom bakfra, etter å ha ristet av seg resten av bruddet.
Franskmannen angrep i det bratteste partiet, rundt seks kilometer fra målstreken, og så seg aldri tilbake. Dermed kunne han juble for en etterlengtet seier, hans første på WorldTour-nivå siden 2017.
