Det var en dag med mye klatring i Vuelta a España, men med lange, slake stigninger kunne Intermarché – Wanty-Gobert bare kontrollere den 15. etappen.
Odd Christian Eiking var godt flankert av sine lagkamerater, og det belgiske laget tauet feltet gjennom dagen.
Hverken Jumbo-Visma eller Movistar forsøkte å ta initiativet, og Jan Hirt og Rein Taaramäe tauet hardt opp den siste, 4,5 kilometer lange klatringen.
Nær toppen begynte imidlertid noen av rytterne plassert rundt topp-ti å angripe, og så begynte også større navn som Jack Haig (Bahrain-Victorious) og Adam Yates (Ineos Grenadiers) å røre på seg.
Dermed ble gruppen ordentlig tynnet ut, og kun de beste sammenlagtrytterne satt igjen. Eiking hadde imidlertid ikke noen problemer med å følge de beste.
I mål var det en redusert favorittgruppe som kom samlet, og dermed ble det ingen forandringer i sammendraget.
Dermed har Eiking fremdeles 54 sekunder tilbake til Guillaume Martin (Cofidis) og ett minutt og 36 sekunder tilbake til Primoz Roglic (Jumbo-Visma), på henholdsvis annen- og tredjeplass.
– Jeg var lettet da jeg kom i mål. Det var en veldig tøff dag og et langt og tøft ritt, men laget mitt gjorde et veldig godt ritt. Uten dem hadde jeg ikke sittet med den røde trøya i dag, så en stor takk til lagkameratene mine, sa Eiking til arrangøren etter målgang.
Hva kan det holde til?
Etter at Eiking tok trøya etter å ha sittet i et brudd på den tiende etappen, har 26-åringen fra Askøy forsvart seg mesterlig gjennom fire harde etapper, samt en spurtetappe.
På lørdagens etappe, rittets 14., skrev han norsk sykkelhistorie, da han ble den norske rytteren med flest dager i Vueltaens røde ledertrøya.
Det var opprinnelig Thor Hushovd som hadde den rekorden. Den norske sykkellegenden hadde tre dager i trøya i 2006.
Søndag hadde Eiking sin femte dag i trøya, og etter å ha forsvart den kan han nå se frem til sin sjette dag i rødt. Det blir på tirsdag, ettersom rittets andre hviledag venter mandag.
Så er spørsmålet: Hvor langt kan det holde for Eiking?
Tirsdag venter en enkel spurtetappe, så da får Eiking trolig ytterligere én dag i trøya.
Onsdag venter imidlertid en knallhard etappe, med toppavslutning på Lagos de Covadonga. Der venter 13 kilometer med klatring à 6,9 prosent, men de første syv kilometerne har ti prosent i snitt, og i siste halvdel er det flere partier over 20 prosent.
Og torsdag venter kanskje den aller verste nesestyveren, Altu d'Ell Gamoniteiru, som er 14,6 kilometer med 9,8 prosent.
I konkurranse med Roglic, Enric Mas (Movistar) og Egan Bernal (Ineos Grenadiers) kan det bli tøft å beholde trøya, men det kan gå mot en historisk bra sammenlagtplassering.
I 2019 tok Carl Fredrik Hagen den beste norske plasseringen i en Grand Tour, da han ble nummer åtte sammenlagt i Vuelta a España. Eiking ligger imidlertid strålende an til å overgå den bragden.
Tilbake til åttendeplassen, som i øyeblikket er Adam Yates, har Eiking fire minutter og 34 sekunder, og det er fem minutter og 31 sekunder tilbake til tiendeplassen, Felix Grossschartner.
Uansett hvor lenge Eiking skulle holde den røde trøyen, kan han likevel klare en sjelden og unik bragd: Topp-ti i en Grand Tour.
