Tour of Norway har gått fra å være flatt til kupert. Midtveis i rittet møter rytterne nå to solide fjelletapper, og flere store lag er allerede klare på startlisten.
Les også: Dette er etappene i Tour of Norway 2015
Alexander Kristoff og Katusha har allerede bekreftet sin ankomst, Lotto og IAM med henholdsvis Vegard Breen og Sondre Holst Enger har også signert på at de kommer. Trek Factory Racing er nesten i boks, men fortsatt må vi vente til januar for å være helt sikre på hvem som står på strek i Årnes den 20. mai.
Nytt av året er flere skikkelig harde etapper, der vi nå får se rytterne også over tregrensen. På den tredje etappen fra Skien til Rjukan møter vi en beinhard løypeprofil.
Lars Petter Nordhaug er fra Tønsberg og bor i Oslo, og vår klatrer har en spesielt god grunn til å kunne hevde seg på den tredje etappen.
– Den tredje etappen er tøff. I den siste bakken er det bratt allerede fra starten. Det er veldig tøft videre, og bakken gir seg aldri heller før en er helt på toppen. Vi har en leilighet der oppe, så jeg skal nok tjuvtrene litt, sier Lars Petter Nordhaug.
Den tredje etappen blir trolig i tøffeste laget for sprinterne, og spørsmålet er om rittet skal avgjøres her eller om enkelte av de raske spurterne kanskje kan ta inn tid nok i utforkjøringen ned til Rjukan.
Rittet faller mellom klassikersesongen og Tour de France, og ikke alle proffene drømmer om fjelletapper. Noen av proffene vil hvile, og noen vil ikke ha det for hardt i oppkjøringen mot Touren.
Lars Petter tror rittet er bra slik det står nå.
– Jeg tror rittet er bra. Jeg vet for eksempel at Bauke Mollema som bruker rittet som oppkjøring til Tour de France kommer til å happy med forandringen, så kanskje det er flere som tenker som han og satser på rittet, sier han.
– Jeg synes det ser veldig variert ut, det er løyper hvor du kan gjøre det godt i enten du liker lange bakker, korte bakker eller er spurter. Jeg får se hvordan form jeg er i, om jeg skal satse på spurt eller lange bakker, sier han.
Til syvende og sist er det ledelsen i Team Sky som avgjør hvilke løp laget skal kjøre, og om Nordhaug i så tilfelle starter i Årnes 20. mai.
Lars Petter selv er ikke i tvil om hva han vil.
– Jeg har veldig lyst å kjøre Tour of Norway, sier han.
TJUVTRENING: Lars Petter Nordhaug disponerer en leilighet ikke langt unna den tredje etappen, og har muligheter til å få tjuvtrent i løypa.
SELVSIKKER ARRANGØR
Tour of Norway faller midt mellom klassikersesongen og Tour de France. Noen ryttere er slitne etter kjøret i Benelux-landene, og noen vil ikke gi maks gass før nærmere Touren.
Men Tour of Norway har svart på kritikken fra særlig tv-titterne, som mente rittet var for flatt og kjedelig. Nå kommer det flere fjell, og kongeetappen med målgang i Rjukan minner har en profil som kan skremme melkesyra inn i de fleste.
Rittgeneral Birger Hungerholdt ser frem til maidagene.
– Vi vet jo ikke hva rytterne mener ennå, men vi har bevisst kjørt lette etapper tidligere. Men vi har jo fått med oss at det er noen som har ønsket at det skal være litt tøffere, og det får de nå. Vi får ta en evaluering etter løpet og se hva rytterne mener, sier han.
For å få lange stigninger trekker nå rittet vekk fra det sentrale Østlandet. Den tredje etappen har målgang i Rjukan. Men hva skjer med publikum når vi trekker oss lengre vekk?
– Det vi har sett før, er at det er mye mennesker på steder vi ikke trodde det var folk i det hele tatt. På små steder blir det ikke like mye publikum som på steder der det er mye folk, men sånn er det bare, forteller Birger.
Det er uansett lett å anta det blir stor fest i Rjukan 22. mai neste år. Etter å ha klatret over Tuddal er det trolig en lett rytter som vil komme først til mål.
Rittet fortsetter i samme område, før det igjen vender tilbake til stedet der alt startet, Ringerike.
Hungerholdt har valgt samme avslutning som i fjor, og i tillegg legges ruten i en sløyfe om Røyse, en halvøy i Tyrifjorden der mang en ringeriksrytter har trent både hardt og rolig. En hyllest til de lokale syklistene kanskje?
– I så fall er det en hyllest til meg, for jeg bor jo der og har trent der mer enn noen andre til sammen, så det er på min hjemmebane. Men det er idyllisk, det kommer til å bli flotte tv-bilder og det blir spennende områder å sykle, sier Birger.
– Er det en rittarangørs våte drøm å la rittet passere huset sitt?
– Det tror jeg ikke, men det er ikke alle som bor i så flotte omgivelser som Hole, sier han.
HAR TROEN PÅ EGET PRODUKT: Birger Hungerholdt har fjernet de kjedelige og flate etappene, og lagt inn krevende klatringer ved Rjukan.
