– Stort sett kun den danske fornektelsen som står i veien

Dessuten er ikke de forhenværende gule biene like godt skrudd sammen som tidligere.

I forkant ble det snakket om at årets løype er todelt. De første to ukene hadde en del håndstrekninger til den slovenske forhåndsfavoritten. Sånn sett er det heller ikke overraskende at Pogačar sykler rundt i gul trøye.

Det dreide seg blant annet på den tøffe åpningshelga med den knallharde, stupbratte avslutningen opp San Luca-stigningen i Emilia-Romagna, den tidlige flørten med Galibier og Alpene, grusetappen i Troyes og «puncheur-etappen» med målgang i Le Lioran i Sentralmassivet på dag 11.

Det er dog lenge siden denne ruten ble lagt til skissebrettet. Det var både før man visste at «Pogi» skulle gi seg i kast med Giro d’Italia og at Jonas Vingegaard kunne ha vinket farvel til sin toppidrettkarrieren i en grøft i Baskerland.

Disse hendelsene har om ikke annet gjort sitt til å bygge opp dramaturgien rundt årets ritt ytterligere.

Kjørte med håndbrekket på

UAE-Team Emirates har inntatt rittet med en offensiv holdning. Ved hver mulige anledning har deres slovenske kaptein forsøkt å bruke sin eksplosivitet til å tvinge danske Vingegaard på defensiven.

Pogačar angriper – og så er det opp til Visma | Lease a Bike-rytteren å begrense skaden. Det har skjedd flerfoldige ganger allerede.

Basert på åpningshelga virket det nederlandske storlaget likevel tilfredse med at avstanden opp til Pogačar ikke var på mer enn 50 sekunder etter de første fem etappene.

Les også

Å lukte svakhet

ANALYSE: Tadej Pogačar versus Jonas Vingegaard er en tittelkamp der alle midler kan tas i bruk. Samtidig ligger gjensidig respekt i bunnen.

På grusveiene utenfor Troyes virket både Pogačar og Remco Evenepoel lystne på gjøre opp seg imellom ute på den gruslagte slagmarken – mens tittelforsvareren kjørte med håndbrekket på og nektet å gå med rundt fra sin posisjon blant «De tre store» i bakkant av bruddet på etappen.

Vingegaards fokus er urokkelig: Han skal ligge foran Pogačar etter 21 etapper. Hans fokus går utelukkende mot UAE-kapteinen, og ingen andre. Etter en langt på vei spolert oppkjøring til touren, da med tanke på velten i Baskerland i april, ønsker 27-åringen å fintune kroppen foran den siste uka og samtidig håpe på at Pogačar brenner for mye av kruttet sitt underveis.

Slik han har blitt fristet til å gjøre i Tour de France-sammenheng tidligere.

Instinkt eller kalkulert risiko?

Med de tøffe fjelletappene i Pyreenene lørdag og søndag, skulle maktbalansen i utgangspunktet forringes.

Teorien fikk et skudd for baugen at det var UAE-laget som tok kommandoen på den første av de to. Da stigningsprosenten snittet på 11,7 prosent snaue tre kilometer inn i avslutningen opp Pla d’Adet, benyttet Adam Yates sjansen til å skape forvirring i gruppa med sammenlagtkapteiner med sitt angrep.

– Jeg syklet på instinkt, uttalte Tadej Pogačar etter målgang.

Da hadde han selv gått etter, og endte opp med å putte 43 sekunder (inkludert fire bonussekunder) i sekken på sin danske konkurrent. Større avstand hadde han fram til dag ikke klart å skape tilbake til Vingegaaard på noen duellene mellom dem i fjellene tidligere.

At det skjedde på instinkt stiller jeg dog tvilende til. TV-kameraene plukket opp at Pogačar og Yates snakket sammen i forkant, måten briten satt og kikket seg over skuldra på vei oppover, indikerte også at han så for seg å få selskap høyere opp i bakken.

For Pogačar dreide det seg om å maksimere luka da terrenget snittet på 9 prosent fram til det var tre kilometer igjen til toppen. I det litt lettere terrenget deretter økte han ytterligere til dansken på ren kjørestyrke.

Overrasket i spurten

Pogačar og Vingegaard er ikke helt ulike som typer på sykkelen, men det er også opplagte forskjeller.

Dansken er syv-åtte kilo lettere enn sin hovedutfordrer i jakten på gul trøye. Det betyr at Pogačar har litt mer «å rutte med» når det gjelder å kjøre bortover/nedover, mens Vingegaard kommer aller best til sin rett i tøffe, lange stigninger.

Mens UAE-kapteinen er en slags hybrid mellom en klassiker- og sammenlagtrytter, er Vingegaard mer rendyrket som klatrer. Han matcher ikke slovenerens eksplosivitet, men hvis han får litt mer tid på seg kan han klare å kjøre ham inn igjen hvis han får lov til å kjøre sin egen rytme.

Det viste han blant annet fram på etappen over Joux Plane i fjor, og igjen da Pogačar tilsynelatende gitt næringstom etter å ha angrepet på vei over Pertus i årets tour.

At han i tillegg klarte å vinne spurten opp til mål, sier nok også litt om at forskjellen i egenskapene deres kanskje er litt mindre enn folk flest skulle tro.

Spurten har hatt høyt fokus for Pogačar tidligere, nettopp fordi han er ganske uforstyrret har kunnet hente bonussekunder til sammendraget.

Ville knekke Pogačar

På etappen mot Plateau de Beille var det igjen lengre stigninger som sto på menyen. Det var en opplagt sjanse for Visma | Lease a Bike for å ta noe av det tapte tilbake.

Det var derfor ikke overraskende å se at Vingegaards lag tok ansvar tidlig på etappen.

De ønsket å gjøre rittet hardt. Og: De fikk ikke hjelp av noen andre.

Etter å ha svidd av Bart Lemmen, Wout van Aert og Tiesj Benoot først, var det til slutt opp til Wilco Kelderman og Matteo Jorgenson som skulle spille opp Vingegaard til å sluttføre kronen på verket.

I sine nye renessanse-drakter gjorde de det bra. Med et angrep over ti kilometer unna toppen av Plateau du Beille skulle man deretter forsøke å mørne et hull i Pogačars rustning.  

De aller fleste vet nå hvordan det gikk. Idet Vingegaard la inn et tyngre veksel, reiste seg opp av setet, satte seg ned igjen og kikket seg over skuldra – fant UAE-kapteinen det for godt å gjøre det han gjør best.

Han angrep.

På toppen var ikke den største tidsdifferansen han hadde skapt på en fjelletappe i duell med dansken på 43 sekunder – men 1 minutt og 8 sekunder. Avstanden mellom de to er nå på hele 3 minutter og 9 sekunder.

Løypedesign som gir håp

Er det game, set & match for Pogačar? Nei, selvsagt er det ikke det.

Visma | Lease a Bike spilte høyt i dag – og tapte. Nå er de nødt til å gjøre slik UAE-Team Emirates har gjort så langt i dette rittet:

De er nødt til å benytte seg av enhver sjanse til å hamre løs på mannen i gul ledertrøye.

Hvis man dog ser rent nøkternt på det: Etter dagens etappe er det stort sett kun den danske fornektelsen som står i veien for at Pogačar slår tilbake etter å ha blitt fintet ned fra tronen de siste to anledningene.

I håpet om at det skal snu finnes selvsagt tilfeldige faktorer som mekaniske uhell, velt og sidevind. Sistnevnte kan man selvsagt tåle, men det er ingen som håper touren blir avgjort på den måten.

I utgangspunktet har dog avslutningen på rittet virket skreddersydd for et dansk comeback.

Fredag 19. juli er man nemlig tilbake i Alpene. Totalt er det 4500 høydemeter fordel på snaue 145 kilometer. Ved tre anledninger er man over 2000 meters høyde. Blant punktene er Cime de la Bonette, som er Frankrikes aller høyeste asfalterte vei.

Her er det lett å tenke tilbake til da Visma | Lease a Bike kollektiv tvang Pogačar i kne på veien fram til Col du Granon i 2022. Denne gang er målgang lagt til Isola 2000 – et område Arkéa-B&B Hôtels og Cofidis benytter som sin base under høydeopphold.

Dagen etter venter den over to mil lange stigningen opp til Col de Turini og en ny mountain top-finish opp til Col de la Couillole (15,7 kilometer á 7,1 prosent).

Til slutt en kupert tempo over 33,7 kilometer – ikke ulik den Vingegaard avgjorde Tour de France i fjor på.

Det vi tror – og det vi vet

Å kikke tilbake på liknende dueller mellom de to kan gi en viss pekepinn, men det blir aldri noen fasit.

At avslutningen av touren i utgangpunktet heller mer mot Vingegaards ferdigheter enn Pogačars eksplosive kraft gir forventninger om at det er mulig å klore deler av forspranget tilbake.

Det tar imidlertid ikke bort det faktum at sloveneren har vært den andre overlegen på de første 15 etappene av årets tour.

Akkurat nå er beina hans rett og slett bedre, og derfor så det nærmest litt dumt ut da Vingegaard ble frakjørt oppover mot Plateau de Beille i dag. Kroppsspråket avslørte en utøver som var fortvilet fordi han ikke maktet å fullføre lagkameratenes gode forarbeid. Der Pogačar spurtet inn hele veien over målstreken – stanset den forsmådde dansken nesten helt opp.

Men har du ikke prøvd, får du heller ikke svaret. Prøve er også det eneste Visma | Lease a Bike kan gjøre fram til den avsluttende tempoen i Nice på søndag.

Fortsatt er det mulig å vinne årets Tour de France – men de to etappene i Pyreneene har gjort den oppgaven veldig mye vanskeligere.