Det var en samlet favorittgruppe som gikk inn på de siste kilometerne opp Luz Ardiden på den 18. etappen av Tour de France, den aller siste klatreetappen i årets Tour.
Tadej Pogacar hadde allerede tatt to etappeseire så langt i rittet, og har langt på vei sikret seg den gule trøyen, men sloveneren var lysten på mer.
Med 3,5 kilometer til mål angrep UAE Team Emirates-rytteren, men lykkes ikke med å riste av seg sine hvasseste konkurrenter.
Inn på den siste kilometeren hadde han følge av både Jonas Vingegaard, Richard Carapaz og Enric Mas, og det var de fire som skulle gjøre opp om etappeseieren, på stedet hvor Dag Otto Lauritzen tok Norges første etappeseier i Tour de France i 1987.
Mas var den første til å angripe, men med 600 meter til mål klinte Pogacar til. Mas ble raskt passert og distansert, mens Carapaz desperat forsøkte å komme i kapp med Vingegaard på hjul.
Det maktet imidlertid ingen av de to, og overlegne Pogacar kunne juble for nok en triumf i Touren. Noen sekunder senere fulgte Vingegaard, like foran Carapaz.
Se den siste kilometeren av dagens etappe i videovinduet under:
- Det er utrolig. Jeg følte meg bra og jeg er veldig glad for seieren. Det er sykt, sa en smilende Pogacar i seiersintervjuet.
- Dette er bare et spill for deg?
- Det var et spill for meg siden jeg startet, og jeg nyter å spille det. Jeg er superglad.
Samtidig sikret han seg også klatretrøyen i årets Tour de France, og dermed ligger han an til å gjøre som i fjorårets ritt, at han vinner både sammendraget, ungdomskonkurransen og klatrekonkurransen.
Mørk dag for Urán
Etter en tøff 17. etappe til Col du Portet, ble det en ny helsvart dag for Rigoberto Urán. EF Education-Nippo-rytteren havnet i problemer noen kilometer fra toppen på Col du Tourmalet, og minuttene forsvant raskt.
Colombianeren lå som nummer to i sammendraget for den onsdagens 17. etappe, men tapte over halvannet minutt og falt utenfor podiet til fjerdeplass.
På torsdag skulle han falle ytterligere seks plasser på sammenlagtlisten, til tiendeplass, og er nå 16 minutter og 25 sekunder bak Pogacar.
Til Richard Carapaz er det nå også mer enn ti minutter, og 34-åringen er med det også helt ute av kampen om podiet.
Rask start
Det ble satt høyt tempo fra den offisielle starten gikk i utkanten av Pau, og Matej Mohoric (Bahrain-Victorious) kom seg løs sammen med Chris Juul-Jensen (BikeExchange) og Sean Bennett (Team Qhubeka-NextHash).
Allerede etter åtte kilometer av etappen kom dagens første kategoriserte klatring, Côte de Notre-Dame de Piètat (2,6 kilometer à 5,6 prosent), og der dro Julian Alaphilippe (Deceuninck – Quick-Step) til.
Tempoet i feltet fortsatte å være høyt og Alaphilppe lå like foran feltet en stund, men da han etter hvert fikk Pierre-Luc Périchon (Cofidis) opp til seg, kjørte de to seg opp til teten.
Men feltet sakket ikke av på farten og de fem i front måtte jobbe knallhardt for å klare å holde seg i front. Etter 52 kilometer kom dagens andre kategoriserte klatring, Côte de Loucrup (2 kilometer à 7 prosent), og luken tilbake til feltet var knapt minuttet.
Bak hadde også Team BikeExchange satt seg i front og satte opp et høyt tempo, for å prøve å riste av seg Mark Cavendish foran den innlagte spurten, som kom like i etterkant. Chris Juul-Jensen slapp seg også tilbake til feltet for å hjelpe.
Det australske laget lykkes imidlertid ikke med å kvitte seg med Cavendish, som spurtet over streken som femtemann, foran lagkamerat Michael Mørkøv, mens BikeExchanges mann, Michael Matthews, ble nummer tre i spurten fra feltet.
Col du Tourmalet
Etter den innlagte spurten tok man fatt på det slake dalføret inn mot det ikoniske Tour de France-fjellet Col du Tourmalet, hvor man skulle klatre 17,1 kilometer à 7,3 prosent opp til 2115 meter over havet.
Alaphilippe og Mohoric var etter hvert de to eneste igjen i front fra bruddet, men i feltet hadde UAE Team Emirates nå tatt over tøylene, og inn i klatringen hadde de ikke mer enn minuttet.
Straks feltet nådde klatringen angrep også Pierre Latour (Total Energies), som etter hvert fikk med seg Pierre Rolland (B&B Hotels p/b KTM) og Kenny Elissonde (Trek-Segafredo). Chris Juul-Jensen forsøkte igjen, men hadde ikke kreftene til å gå med trioen.
Litt lenger inn i klatringen sendte Groupama-FDJ ut Valentin Madouas, og etter hvert skulle også lagkamerat David Gaudu gå etter. Han dro med seg Ion Izaguirre, Omar Fraile (Astana – Premier-Tech) og Ruben Guerreiro (EF Education-Nippo) opp til gruppen, hvor Rolland hadde måtte slippe.
Men rett etter Gaudus angrep tok Ineos Grenadiers over tempoet i feltet. Madouas kjørte forrykende og med seks kilometer til toppen tauet han gruppen opp til Alaphlippe og Mohoric.
Med fem kilometer igjen av klatringen akselererte Gaudu, og kun Alaphilippe, Latour og Guerreiro maktet å følge. Knapt tre kilometer fra toppen var det imidlertid stopp for Alaphilippe, som seilte raskt akterut.
Med 2,5 kilometer til toppen ble det også krise for EF Education Nippo, da Rigoberto Urán måtte slippe feltet. Etter en blytung dag onsdag havnet colombianeren utenfor podiet, og mot toppen av Tourmalet raste han på listen i sammendraget.
Ny etappeseier til Pogacar
Etter hvert mot toppen måtte også Guerreiro slippe, og Gaudu og Latour gikk over toppen sammen. Gaudu viste seg imidlertid raskt å være en sterkere utforkjører enn Latour, og suste ifra.
Mot toppen ble det støting fra Wout Poels (Bahrain Victorious) og Michael Woods (Israel Start-Up Nation), som ville sikre seg klatrepoeng fra feltet. Poels var den sterkeste og sikret seg 10 poeng som fjerdemann over, mens Woods ble sjettemann og tok seks poeng.
Alene i front ble det imidlertid vanskelig for Gaudu i det flatere partiet inn mot Luz Ardiden og feltet, ledet av Ineos, knappet raskt inn. Ikke langt inn i den 13,3 kilometer lange klatringen opp til Luz Ardiden ble det franske håpet tauet inn.
Ineos fortsatte å holde et høyt tempo og bakfra krympet størrelsen på feltet jevnt og trutt, før Rafal Majka akselererte med Tadej Pogacar på hjul med 5,5 kilometer til mål.
To kilometer senere angrep Pogacar, men fikk ikke ristet av seg noen. Etter hvert tok Sepp Kuss over føringen for sin kaptein, Jonas Vingegaard, og loset en mindre gruppe oppover fjellsiden.
Til slutt var det bare Pogacar, Vingegaard, Richard Carapaz (Ineos) og Enric Mas (Movistar) igjen i teten, og med 600 meter til mål gikk Pogacar all in for etappeseieren.
Ingen av de tre andre maktet å følge, og dermed kunne han juble for sin tredje etappeseier i årets ritt.
