Den eksakte essensen av begrepet kjørestyrke kan være vanskelig å forstå for noen og enhver, men om du er blant dem som er usikre trenger du ikke lure lengre. Vegard Stake Laengen er nemlig selve personifiseringen av den mye brukte karakteristikken.
Askerbøringen er en rytter som kan taue og taue på et felt i hundreogfemti kilometer, for deretter å bidra som en viktig brikke i en tidlig fase av et opptrekkstog. Rett og slett det nærmeste vi kommer et lokomotiv i menneskelig form.
Vegard Stake Laengen
Alder: 30 år
Lag: UAE Team Emirates
Tidligere deltagelser: 1 (2017)
Rolle: Hjelperytter
«Stakan» er en fremragende allrounder, som kjører godt enten veien går oppover, bortover, nedover eller til og med på brostein. Ikke minst har han også med sine nesten to meter på strømpelesten også en svært god rygg å ligge bak. Det er faktisk ikke utenkelig at han er den norske rytteren du kommer til å se mest i TV-ruta i løpet av Touren.
Tidligere var Vegard også en eksepsjonelt god temporytter, men etter overgangen til UAE Team Emirates har disse egenskapene blitt noe svakere. Blant annet fordi han med sine 195 centimeter har slitt med å finne en god posisjon på temposykkelen.
I årets Tour kommer Stake Laengen først og fremst til å agere i en rolle som rendyrket hjelperytter. Det betyr at det blir ham UAE sender frem når de skal bidra til å kjøre inn et brudd, slik at Alexander Kristoff senere kan spurte for seier.
En annen mulig måte å angripe dette på er at UAE sender nettopp Vegard i brudd på spurteetappene, slik at de andre spurtlagene tvinges til å ta ansvar for å kjøre inn utbryterne.
Vegard vil også være ansvarlig for å holde lagets sammenlagthåp, Daniel Martin, i en god posisjon langt fremme i feltet, og sørge for at iren tar så lite vind som mulig før rittet når fjellene.
Årets sesong har vært omtrent som Vegard er som rytter, solid, men uten å være spektakulær. Seneste i Critérium du Dauphiné så vi ham gjør en sterk hjelperytterjobb langt inn i finalen på flere etapper. Trolig var det denne innsatsen som gjorde at ledelsen i UAE ikke kunne utelate nordmannen fra årets Tour-tropp.
Med Vegard vet de dessuten at de får en rytter som fullfører rittet, nordmannen har nemlig fullført samtlige fem GrandTours han har kjørt tidligere. Han er simpelthen bunnsolid, og svært vanskelig å knekke.
Nå skulle man kanskje tro at hjelperyttergjerning gjør at Vegard er fullstendig sjanseløs for resultater på egne vegne, men i sine tidligere GrandTours har han ved flere anledninger vist god teft for å finne de riktige bruddene. Nærmest var han da han ble nummer fem på den tretten etappen, selvsagt etter å ha vært en del av dagens brudd.
En ny femteplass kan godt være mulig for Vegard i årets Tour, men at han har avslutningen og killer-instinktet som skal til for å vinne en etappe stiller vi oss noe tvilende til. Riktignok vant han fjorårets NM på en imponerende måte, men enn så lenge er nivået i vårt hjemlige mesterskap og i Tour de France to ganske forskjellige ting.
Dessuten virker Vegards klatreegenskaper å ha blitt noe dårligere denne sesongen. Dermed er det få etapper hvor bruddet trolig kommer til å gå inn, hvor han samtidig kan bite godt fra seg. Den åttende etappen ser imidlertid ut som en god mulighet, med 200 kilometer i kupert terreng. Det gjelder også for den niende etappen.
I tillegg vil, som vi nevnte i vår sak om Odd Christian Eiking, etappe 17 også by på en ypperlig mulighet for et brudd som går hele veien. At Stake skal komme seg med teten over den siste kneika er nok imidlertid mye å be om, men muligheten for et godt resultat er absolutt til stede.
Nøkkeletapper: 8, 9 og 17
