Liegè-Bastogne-Liegè er sykkelsportens eldste klassiker, men i år kommer den belgiske prøvelsen i ny drakt. Borte er den seige motbakkeavslutningen i Ans, til fordel for en paddeflat avslutning i sentrum av Liegè, tidligere brukt frem til 1992. Ellers er løypeprofilen stort sett slik vi kjenner den fra tidligere utgaver av det beinharde endagsrittet.
Hva vil så denne løypeendringen føre til i praksis? Foreløpig har den i alle fall tiltrukket seg ryttere som normalt sett trives i de mindre kuperte klassikerne, og besitter en god avslutning.
I utgangspunktet skulle nemlig både Greg Van Avermaet og Peter Sagan gjøre sine debuter i Liège-Bastogne-Liège på søndag, men slovaken har ikke vært seg selv denne våren og droppet derfor ut av årets klassikersesong da det gjenstod 40 kilometer av Flèche Wallonne.
At Van Avermaet ikke har stilt til start her tidligere er nesten vanskelig å tro, men bli ikke overrasket om den seige belgieren blander seg inn i toppen. Til forskjellen fra hva tilfellet var i brosteinsklassikerne har han her faktisk et lag som er i stand til å støtte ham langt inn i finalen.
Til tross for Van Avermaets utrolige merittliste er det likevel to andre ryttere som merker seg ut før årets utgave av «La Doyenne».
Julian Alaphilippe og Jakob Fuglsang tok de to første plassene både i Strade Bianche og Flèche Wallonne, begge ganger med franskmannen først. Hadde ikke duoen blitt i overkant taktiske mot slutten hadde de gjort det samme også i Amstel Gold Race sist søndag. Der ble det som vi alle husker i stedet Mathieu van der Poel som triumfert, etter en avslutning for historiebøkene.
Følgelig er det naturlig å peke på duoen som de største favorittene i søndagens ritt, det ser rett og slett ut som de er et knepp over resten av konkurrentene. Hva gjør de dog om et lignende scenario som i Amstel oppstår på nytt? Fuglsang vet han taper en spurt mot Alaphilippe, og vil gjøre alt i sin makt for å komme til mål uten erkerivalen.
Selv uten Peter Sagan stiller Bora-hansgrohe et svært spennende lag, anført av trekløveret Davide Formolo, Patrick Konrad og Maximilian Schachmann. Sistnevnte har vært i praktslag i hele år, men bommet litt med timingen i Mur de Huy da Flèche Wallonne skulle avgjøres på onsdag.
Med den nye løypen kan vi fort se en gruppe på 10-15 mann angripe den siste, lettkjørte, milen inn til Liège sammen, hvilket kan by på en ypperlig mulighet for Bora-gjengen til å utnytte sin kollektive styrke.
Mest tro har vi imidlertid på Michael Matthews. Australieren har gått fra å være en ren spurter til å bli en seig klassikerrytter, som fortsatt besitter en god avslutning. Åttendeplassen i Fleche Wallone viste at han er svært nære toppform, og den nye avslutningen i Liège gir ham definitivt gode muligheter til å forbedre fjerdeplassen fra 2017.
Vincenzo Nibali kommer rett fra Tour of the Alps, hvor han viste gryende storform før Giroen med sin andreplass sammenlagt. Nibali er dog avhengig av å komme alene til mål, men den italienske ringreven vet hvordan man avgjør denne typen ritt.
Normalt sett ville Alejandro Valverde vært den største favoritten, men den regjerende verdensmesteren har ikke levert helt på topp denne våren. Kanskje ikke så rart i og med at han fylte 39 forrige uke, eller er han bare enda et offer for regnbuetrøyas forbannelse?
Vårt eneste norske alibi er Odd Christian Eiking, som gikk inn i årets Ardennerklassikere i strålende form. Nok en gang har imidlertid askøyværingen slitt med pollenallergi, men om han får bukt med problemene på søndag er Odd sterk nok til å blande seg inn blant de 20 beste.
Liège-Bastogne-Liège
Lengde: 256 kilometer
Forventet målgang: rundt klokken 16.30
Norsk deltager: Odd Christian Eiking
