Philippe Gilbert har vunnet så godt som alt av klassikere, i tillegg til fire av fem monumenter.
Men ett monument mangler fortsatt: Spurternes klassiker, Milano-Sanremo. En skulle kanskje tro at det er umulig for en aldrende klassikerstjerne å vinne rittet der det ofte er de kvikkeste som stikker av med seieren.
Men da vi møtte Gilbert på treningssamling i fjor, hadde han klokkertro på at seier fortsatt er mulig.
– Alt i alt har jeg syklet femten utgaver av Milano-Sanremo, som alle endte opp med ulike type seire. Jeg var der da Pozzato vant med et brudd fra Cipressa. Jeg var der da Nibali angrep på Poggio og da Cancellara støtet på den siste kilometeren. Opp gjennom årene har jeg blitt vitne til så mange forskjellige finaler i Milano-Sanremo at jeg vet at alt er mulig, sa han da.
Spol omtrent ett år frem i tid, og alt er annerledes. Gilbert har ingen journalister rundt seg på pressekonferanse, ingen fans som følger ham på samling, praten om hvordan livet er i Lotto-Soudal foregår på Zoom.
Gilbert skadet kneet i Paris-Nice i fjor, og det var vårsesongen han rakk før korona tok det meste. Han avsluttet høstsesongen med å bryte det utsatte BinckBank Tour, og for en seiersvant proffsyklist er det uvant tungt.
Hvordan det ligger an med kneet nå er usikkert. I følge ham selv er han ikke akkurat i rittform.
– Jeg kan trene uten smerte nå, men skaden var mye verre enn ventet. Jeg har mistet mye muskelmasse, særlig i det venstre benet. Da jeg begynte å sykle igjen i vinter var jeg på samme nivå som en som akkurat hadde begynt å sykle. Det har jeg aldri opplevd før, sier han i følge velonews.com.
Philippe Gilbert er 38 år i skrivende stund, men han har ikke tenk å gi seg etter i år. Kontrakten hans går først ut i 2022, og mange var undrende til hvordan en så voksen rytter greide skaffe seg en svindyr treårskontrakt på slutten av karrieren.
Det var den direkte årsaken til at han forlot Quickstep, og dro til laget der han i sin tid slo gjennom, Lotto-Soudal. Gamle, trygge rammer betydde ingenting i fjorårets kompliserte sesong, og nå vet han enda mindre.
– Det er vanskelig å si hvordan det ligger an. Jeg har trent alene så langt, og i dag (mandag) var første gang jeg var på veien med en gruppe. Det kjentes bra, så det er jo et godt tegn. Men ritt, det er noe annet. Jeg vil ikke tenke for langt frem, sier han.
Det er nå snaue to måneder til Milano-Sanremo blir arrangert, og om alt går etter planen skal han starte sesongen i slutten av måneden. Problemet er selvsagt korona, i ugrei kombinasjon med et kranglete kne.
Om han ikke lykkes i år, har han bare en sjanse igjen til å vinne Milano-Sanremo, og da er han 39 år gammel med et hinsides press på seg selv.
– Jeg har ikke syklet fort siden jeg brøt BinckBank Tour i fjor. Alt jeg har ofret nå er for å komme tilbake til det rittet. Jeg tenker på Milano-Sanremo hele tiden. Det er et så viktig ritt, og jeg vet at om jeg vinner det vil det forandre karrieren og resultatlisten min, sier han.
