Årets Giro d'Italia har vært en tålmodighetsprøve for klatrerne. Etter to uker med relativt lett terreng, ispedd motbakker på de to tempoetappene, innbyr siste del av rittet til kamp mellom sammenlagtfavorittene.
Her kommer fjellpassene på rekke og rad, med serpentinsvinger, tosifret stigningsprosent og snødekte fjelltopper som naturlige ingredienser.
Selve kongeetappen er på 226 kilometer og byr på 5000 høydemeter, når fjellpassene Gavia og Mortirolo skal tilbakelegges. Idyllen i startlandsbyen Lovere må raskt vike da feltet går rett inn i Passo della Presolana og Croce di Salven.
Videre passeres målstreken i Ponte di Legno for første gang, før alvoret virkelig starter opp Gaviapasset. 2618 meter over havet er det den høyeste toppen i årets Giro d'Italia, og med det Cima Coppi.
Stigningen er mest kjent fra 1988 utgaven av rittet, da Andy Hampsten tråkket seg gjennom et ufyselig snøvær på vei inn i både la maglia rosa og historiebøkene.
Neste mellomstasjon på etappen er Bormio, en destinasjon vi kjenner best fra alpinsirkusets kamp nedover fjellsiden. 28. mai vil derimot hundredelene nedover være byttet ut med minutter tapt oppover fra Bormio til Mortirolo.
Fra toppen av Mortirolo bærer det nedover i en drøy mil før slak stigning venter de siste 15 kilometerne til mål i Ponte di Legno.
Men i år ryker planen for den 16. etappen: den beryktede klatringen over Gavia. På fredag ble pressen innkalt til en rask pressekonferanse, hvor det ble meddelt at Passo Gavia avlyses.
Som i 1988 holder vinteren fortsatt tak på toppen. Stadig forverrede værmeldinger, kraftig snøvær i dagene som har vært, islagte veier og stor skredfare har gjort at arrangørene må finne en alternativ rute.
Cima Coppi-prisen blir delt ut til rytteren som først fullfører Giroens høyeste klatreetappe, som skulle vært 2618 meter høye Gavia. Prisen blir istedenfor tildelt dem som først når den 2047 meter høye summiten på Passe Manghen, i 20. etappe, ifølge cyclingnews.com.
Trenden i de to andre Grand-tourene har vært korte fjelletapper som inviterer til offensiv sykling fra første tråkk. Årets Giro er en solid motvekt, med flere etapper på lengde med endagsritt. Etappe 16, som nå blir på ca. 190 kilomter og totalt 4,800 meter klatring, vil uansett føye seg inn i rekken av lange Giro-etapper.
Kongeetappen kommer dagen etter siste hviledag, og sammendraget i Giroen har det med å være åpent helt inn i siste slutt. Tilbake i 2002, i sin grand tour debut, mistet Cadel Evans den rosa trøyen på rittets siste fjelletappe.
I senere tid huskes blant annet Nibalis kamp med Kruijswijk og Chaves i 2016 og Froomes monsterangrep på Yates i 2018. For ryttere som har havnet bakpå i sammendraget kan årets kongeetappe være dagen for å ta igjen det tapte.
Vil et klatresterkt Astana sette fyr på rittet, eller får vi se Simon Yates og Mikel Landa kjøre seg inn i tetsjiktet igjen?
