Tidlig i januar måned kom beskjeden om at Uno-X hadde sikret seg en plass i Paris-Roubaix. Det var en enorm anerkjennelse av laget, som akkurat har begynt på sin tredje sesong i sykkelsportens nest øverste divisjon.
I dag ble den foreløpig største invitasjonen i lagets historie en realitet, da de endelig fikk bekreftet at de har fått plass i Flandern rundt.
– Dette betyr at vi skal sykle det største endagsrittet ritt i verden, det betyr kort forklart alt.
Det konkludererer sykkelsjef i Uno-X, Jens Haugland til landevei.no.
Han er sikker i sin sak, når han snakker om hvorfor et lag som bare har norske og danske ryttere, har blitt invitert til Belgias sykkelhjerte: – Det handler helt klart om sportslige prestasjoner.
Dermed skriver laget nok et stykke norsk sykkelhistorie, som det første norske herrelaget som sykler den prestisjefylte og sagnomsuste klassikeren, som av enkelte regnes som det største éndagsrittet i verden.
Flandern rundt ble for første gang arrangert i 1913 og er et av sportens eldste ritt. Mens rittet har vært det største på den belgiske kalenderen omtrent siden starten, og et av de største i Europa, er det først etter 2000-tallet nordmenn fikk høre om rittet.
Den regnes som ett av sportens fem monumenter, sammen med Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège, Milano-Sanremo og Il Lombardia.
Men at et norsk lag skulle kunne delta har nærmest alltid virket umulig, selv etter at Uno-X lanserte sine profesjonelle ambisjoner.
– Jeg tror det norske publikumet skjønner hva dette innebærer. Vi begynner å få et ordentlig sykkelkyndig publikum som forstår hva Flandern, Roubaix og Liége innebærer. Jeg tror jeg vi får den anerkjennelsen vi fortjener, sier Haugland.
Flandern rundt er et av de mest krevende å vinne, og er kjent for sine fryktede brosteinsbakker. På det humpete underlaget må rytterne kjempe seg opp stigninger med over 20 prosent enkelte steder.
Med brosteinen, de utfordrende veiene og en distanse på rundt 260 kilometer, godt hjulpet av heltedyrking og en rik historie, er det et av de mest prestisjefylte rittene man kan vinne.
Kun én nordmann har klart det: Alexander Kristoff i 2015.
Oppnådd mye på kort tid
Det er bare to år siden det norske laget ble et ProTeam (sykkelsportens nest øverste nivå), men laget har på kort tid blitt et anerkjent og velrennomert lag, takket være offensiv og god sykling.
I fjor ble de det første norske herrelaget til å bli invitert til et WorldTour-ritt, da de fikk innpass i E3 Saxo Bank Classic.
Siden fikk de invitert til ytterligere tre WorldTour-ritt, som altså er sportens øverste nivå, og den rangeringen de største rittene som Tour de France, Giro d'Italia, Flandern rundt, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège og Critérium du Dauphiné har.
En rekke store invitasjoner
Mandagens invitasjon til Flandern rundt er den siste i rekken av store invitasjoner som har kommet denne sesongen.
Haugland gikk altså hardt ut i oktober, da han sa han nærmest var sikker på at laget kom til å bli invitert til de største klassikerne.
Tidlig i januar kom invitasjonen til Paris-Roubaix, som sammen med Flandern rundt utgjør kulminasjonen av brosteinsklassikerne.
Deretter har invitasjoner til både Omloop Het Nieuwsblad, Liège-Bastogne-Liège, Flèche Wallonne, Volta a Catalunya og Critérium du Dauphine tikket inn.
En invitasjon det norske laget gjerne skulle ønske seg var til Tour de France, men der fikk de den skuffende beskjeden om at de er vraket, forrige uke.
En av fire utvalgte
Mandag ettermiddag offentliggjorde arrangøren av Flandern rundt, Flanders Classics, at det norske profflaget er ett av fire laget som får invitasjon til å sykle rittet.
De 18 lagene som er klassifisert som WorldTour-lag har automatisk plass i rittet og er pliktig til å stille.
De tre best rangert ProTeamene, Alpecin-Fenix, Arkéa-Samsic og TotalEnergies, har gjennom sin rankingposisjon automatisk plass i rittet, men kan si fra seg plassen sin om de ønsker. Dette skjer dog nærmest aldri.
I tillegg har arrangøren ytterligere fire invitasjoner de kan tildele lagene de selv ønsker i rittet.
Der har de altså valgt det norske laget som ett av de heldige.
Dermed blir Uno-X å se i både kvinne- og herreutgaven av Flandern rundt i år. Kvinnelaget er automatisk invitert som Women's WorldTour-lag.
