Dette er E3 Saxo Bank Classic 2021

Derfor er det også et svært attraktivt ritt for de største klassikerstjernene, som virkelig kan terpe form og ferdigheter inn mot Flandern rundt, som følger bare ni dager senere.

Rittet ble i 2012 en del av WorldTouren, og da ble det passende nok vunnet av rittets mestvinnende, Tom Boonen, som tok sin femte seier i rittet.

• Les også: Arvesen måtte ta alvorsprat med Uno-X-gutta

Siden den gang har ryttere som Peter Sagan, Greg Van Avermaet, Fabian Cancellara og Niki Terpstra vunnet rittet.

Fjorårets utgave ble det ikke noe av, som følge av koronapandemien, så rittets forrige vinner er Zdenek Stybar, som vant 2019-utgaven av rittet.

Det har bare vært en norsk vinner av rittet. Det var Kurt Asle Arvesen, som vant rittet i 2008. I 2021 leder han Uno-X Pro Cycling når de deltar i den belgiske klassikeren for første gang.

Ruten

Årets utgave av rittet er 204 kilometer, og dette er den 63. utgaven av rittet.

I rittet er det ikke noe som helst anledning til å hvile. Det går opp og ned fra start, fredag er det også meldt mye vind og det er eksponerte strekker fra start.

Det vil si at man må være våken fra første meter, etter den 8,9 kilometer lange nøytrale sonen.

• Les også Arvesen tror hans triumf fra 2008 kan være suksessoppskriften for Uno-X

Allerede etter 29 kilometer venter den første av 17 bakker som skal forseres i rittet. Det er Katteberg (750 meter à 6 prosent), som etterfølges av brosteinsstrekket Holleweg (1,5 kilometer langt).

Ikke lenge etter kommer nok et brosteinsstrekke, Paddestraat, og dette er naturlige steder hvor bruddet river seg løs. Deretter roer det seg noe, i det man sykler mot Geraardsbergen, som man når etter rundt 70 kilometer.

Herfra begynner virkelig rittet, for nå kommer bakkene på løpende bånd. I løpet av de neste 50 kilometerne kommer La Houppe (1880 meter à 4,8 prosent) og Kanarieberg (1050 meter à 7,7 prosent), Oude Kruisberg (800 meter à 4,8 prosent), Knokteberg (1260 meter à 7 prosent), Hotondberg (1200 meter à 4 prosent) og Kortekeer (1000 meter à 6,4 prosent).

Og så smeller det vanligvis ordentlig med rundt 80 kilometer igjen, når Tom Boonens favorittbakke, Taaienberg, skal forseres. «Tommeke» la alltid inn tunge angrep her i rittene hvor bakken var med.

Bakken er bare 700 meter à 6,3 prosent, men kan forseres i stor fart, den er smal og strekker virkelig feltet. Skiller det seg ikke ut en gruppe i selve bakken, ryker gjerne strikken i etterkant, hvor et flatere parti på rundt ti kilometer venter.

Så fortsetter festen med Berg ten Stene (1300 meter à 5,2 prosent), Boigneberg (1000 meter à 5,2 prosent), Eikenberg (1250 meter à 5,2 prosent) og Stationberg (700 meter à 3,2 prosent), før vi entrer den ordentlige finalen med rundt 46 kilometer til mål.

Da venter først Kapelberg (750 meter à 7,1 prosent), og bare noen kilometer senere dundrer man inn i den ubarmhjertige Paterberg (400 meter à 12,9 prosent).

• Les også: Slik gikk WorldTour-debuten til Uno-X

Her er det ingen tid til å hente seg inn igjen, for straks venter Oude Kwaremont (2200 meter à 4 prosent), før Karnemelkbeekstraat (1530 meter à 4,9 prosent) følger.

Med 22 kilometer til mål ligger det to kilometer lange brosteinsstrekket Varent, før man går nesten direkte inn i dagens siste bakke, Tiegemberg (750 meter à 5,6 prosent).

Fra Tiegemberg til mål er det 19,5 kilometer med mer eller mindre flatt terreng inn til mål i Harelbeke.

Favorittene

Det er liten tvil om at Wout van Aert (Jumbo-Visma) og Mathieu van der Poel (Alpecin-Fenix) er de to store favorittene.

Vi fikk ikke helt den store duellen vi hadde håpet på i Milano-Sanremo, men det italienske monumentet blir gjerne et lotteri når det sitter så mange ryttere igjen i finalen.

I E3 har de imidlertid mer enn nok tøft terreng til å sette konkurrentene ut av spill, og de to kommer garantert til å sette i gang kjøret på Taaienberg, dersom forholdene ligger til rette for det.

Van der Poel har nok den råeste akselerasjonen av de to, og Paterberg er et typisk punkt hvor han vil forsøke å distansere Van Aert, men sistnevnte har vært i forrykende form og blir nok vanskelig å hekte av uansett hvor i løypen det er.

Deceuninck – Quick-Step kommer uten Julian Alaphilippe, men har som vanlig en formidabel bredde og mange kort å spille på. 2019-vinner Zdenek Stybar, Yves Lampaert, Davide Ballerini, Florian Sénéchal og Kasper Asgreen har alle vist at de er i god form.

Apropos bredde, så kommer jo Trek-Segafredo også med et rimelig raft mannskap. Jasper Stuyven er åpenbart i god form, ref. Milano-Sanremo. I tillegg har de formsterke Mads Pedersen, Alex Kirsch, Edward Theuns og Quinn Simmons.

• Les også: Når blir Uno-X et WorldTour-lag?

Greg Van Avermaet (AG2R Citroën) viste i Milano-Sanremo at han fremdeles er oppe og nikker blant de beste, og utgjør en sterk duo sammen med Oliver Naesen.

Stjerneskuddet Thomas Pidcock (Ineos Grenadiers) har imponert så langt, mens Søren Kragh Andersen (Team DSM) var nær noe stort i Sanremo.

Andre navn som nok kommer til å være med helt der fremme er Sep Vanmarcke (Israel Start-Up Nation), Alberto Bettiol (EF Education-Nippo), Philippe Gilbert (Lotto Soudal), Michael Matthews (Team BikeExchange).

Norske sjanser?

Det er jo selvsagt svært hyggelig at vi har Uno-X Pro Cycling til start i det tradisjonsrike rittet, men hva skal vi forvente av ProTeamet?

De er definitivt en underdog, men har jo vist tidligere at de kan overraske, og med litt flyt er det mulig å få til noe bra her også.

De trenger en mann eller to i et tidlig brudd, for å maksimere sjansene sine for å sitte igjen i finalen. Ideelt sett hadde de fått av gårde Markus Hoelgaard i en større gruppe tidlig.

Kommer han seg av gårde da, slipper han den frenetiske posisjonskampen, kan kjøre jevnt i front og komme med relativt friske bein i finalen, når de store favorittene eventuelt kommer opp.

26-åringen viste i fjor at han virkelig begynner å ta steg, og ble Norges bestemann i en tøff VM-løype blant annet. Har utvilsomt kvalitetene til å sitte med langt, og trenger all hjelp han kan få med å bli beskyttet inn mot finalen eller komme seg av gårde.

• Les også: Amund Grøndahl Jansen mister flere klassikere

Lagets bredde er utvilsomt sterk. To tidligere WorldTour-ryttere i Rasmus Tiller og Kristoffer Halvorsen, som begge har vist seg sterke så langt.

U23-europamester Jonas Iversby Hvideberg var strålende i Kuurne-Brussels-Kuurne, mens Anders Skaarseth og Erik Resell er uvurderlige motorer i laget. Syver Wærsted har også vært frisk så langt.

Alexander Kristoff har dessverre slitt med sykdom den siste tiden, men skal nå være bra igjen, så spørs det hvor mye det har satt ham tilbake. Sa selv at han følte han fikk en god gjennomkjøring i Milano-Sanremo, til tross for at han slet med pusten.

Men UAE Team Emirates sterkeste kort i dagens ritt er nok Matteo Trentin.

Edvald Boasson-Hagen har ikke imponert særlig så langt i sesongen, men gjorde en god jobb for Total Direct Energie i Oxyclean Classic Brugge-De Panne. Formen er nok i bedring, men det franske laget har en høytflyvende Anthony Turgis, som eneste i Sanremo ble nummer ti.

PS: Rittet kan du følge på Eurosport Player/Discovery+ fra klokken 14.55. Forventet målgang er klokken 17.10.