Etter ti år i Team Sky er Chris Froome klar for å ta på seg drakta til sin nye arbeidsgiver, Israel Start-Up Nation.
Selv om briten har rukket å bli 35 år og det er tre år siden han vant en Grand Tour, er han fortsatt kapteinsmateriale når 2021-sesongen starter i Emiratene.
Froome, som under 2019-utgaven av Critérium du Dauphiné krasjet i en fjellvegg og pådro seg alvorlige skader, har siden skrekkvelten vært en skygge av seg selv. Under fjorårets sesong var briten aldri i nærheten av å kunne holde følge med konkurrentene, men måtte til gjengjeld innfinne seg i en uvant rolle som hjelperytter.
Nå skal altså briten lede sitt nye lag i etappeløpet i det forente arabiske emiratene. For det israelske profflaget, der også norske Carl Fredrik Hagen sykler, er det slettes ingen selvfølge å konkurrere i et arabisk land. Israel og De forente arabiske emirater har i flere tiår vært politiske fiender, men undertegnet en fredsavtale i september 2020.
Avtalen kom på plass etter at Israel Start-Up Nation noen måneder i forveien hadde deltatt i UAE Tour for første gang. Nå gleder den kanadiske lageieren, Sylvan Adams, seg til en ny opptreden i De forente arabiske emirater.
LES OGSÅ: Hevder Froome nærmer seg sitt gamle nivå
I fjor endte UAE Tour på verst tenkelige vis. Under fjorårets utgave av rittet testet for første gang noen av proffrytterne positivt på koronaviruset.
Rittet ble stoppet på den nest siste etappen og flere av rytterne, deriblant norske Sven Erik Bystrøm, måtte tilbringe flere dager i karantene i et hotell rett ved Formel-1-banen ved Abu Dhabi, før de fikk lov til å reise hjem.
– Det er fantastisk å kunne returnere til UAE for å sykle ritt. Mottakelsen fra våre naboer i fjor var hjertelig og jeg gleder meg veldig til å fornye vennskapet vårt, sier lageieren og milliardæren Adams som fikk bivåne signeringen av fredsavtalen i Det Hvite Hus i Washington i september 2020.
SLUTTKJØRT: Israelske Omer Goldstein under sin debut i UAE Tour i fjor. I februar returnerer han til rittet som regjerende israelsk landeveismester. Foto: Cor Vos.
Froome, som for øyeblikket trener i California, skulle i utgangspunktet starte sykkelsesongen i Vuelta a San Juan i Argentina nå i januar. På grunn av korona-restriksjonene ble rittet imidlertid kansellert, noe som gjør at briten velger å fortsette med både treningen og rehabiliteringsprogrammet sitt i USA. I god tid før UAE Tour vil Froome så reise til Midtøsten for sin rittdebut i den blå-hvite drakten til Israel Star-Up Nation.
I tillegg til Froome vil også den regjerende israelske landeveismesteren, Omer Goldstein, stille i ørken-rittet. 24-åringen gleder seg stort sesongens første WorldTour-ritt.
– Å kunne komme tilbake til UAE Tour som israelsk mester er kjempegøy. Jeg håper at noen av våre landsmenn denne gangen kan reise til De forente arabiske emirater og heie på oss underveis i rittet, sier Goldstein i en pressemelding.
UAE Tour starter 21. februar og går i mål seks dager senere. Flere av feltets beste ryttere har meldt fra om sin deltakelse i rittet, deriblant fjorårets Tour de France-vinner Tadej Pogacar (UAE Team Emirates), kross-spesialisten Mathieu van der Poel (Alpecin-Fenix), det tyske spurtesset Pascal Ackermann (Bora-Hansgrohe) og den italienske tempoverdensmesteren Filippo Ganna (Ineos Grenadiers).
Ytterligere bekreftet er blant annet Adam Yates (Ineos Grenadiers), Marc Hirschi, Fernando Gaviria (begge UAE Team Emirates), Caleb Ewan (Lotto Soudal) og Sam Bennett (Deceuninck - Quick-Step).
Israel Start-Up Nation stiller med følgende ryttere i UAE Tour (listen oppdateres):
Chris Froome
Omer Goldstein
