Boasson-Hagen blant favorittene i Étoile de Bessèges

Rittet har historisk sett markert den europeiske sesongstarten sammen med Grand Prix Cycliste la Marseillaise, mens i senere år har det vært de fire éndagsrittene på Mallorca som har tråkket det hele i gang.

Tre nordmenn

I år var Clàssica Comunitat Valenciana det første proffrittet på europeisk jord, den 24. januar. Der var det ingen nordmenn i aksjon, mens i søndagens GP Marseillaise hadde vi fire, og Odd Christian Eiking ble bestemann.

Uno-X skulle egentlig ha sin sesongåpning på Mallorca, men rittene ble avlyst i år. I stedet har de syklet ritt på Zwift, mens et langt mer innholdsrikt rittprogram venter senere i sesongen.

I Étoile de Bessèges i 2021 har vi tre ryttere til start: Edvald Boasson-Hagen (Total Direct Energie), August Jensen (Delko) og Odd Christian Eiking (Intermarché-Wanty Gobert).

Alle tre var også til start i GP Marseillaise. Det var også Vegard Stake Laengen (UAE Team Emirates), men hans neste ritt blir Tour de Provence.

• Les også: Dette er de norske proffsyklistene i 2021

Eiking viste gryende form under GP Marseillaise, hvor han angrep sammen med tre andre ryttere, men de ble tauet inn på toppen av den siste stigningen før mål.

Etter rittet fortalte askøværingen til Landevei, at han hadde gode bein, men ikke fikk gjort et siste forsøk før mål, ettersom det var sterk motvind.

I spurten strevet Boasson-Hagen og skled bakover da konkurrentene akselererte, mens Eiking fulgte hjulene, kom bakfra og tok en solid tiendeplass.

Etappene

Rittet går tett på Middelhavet, sør for Nimes, mens den nordligste etappene er i selve kommunen Bessèges, hvor også rittets mest kuperte etappe går.

Tradisjonen tro starter rittet med en flat spurtetappe, en 143,6 kilometer lang etappe i området rundt Bellegarde. Etappen består av en rundløype på 51,6 kilometer som skal sykles to ganger, mens den avsluttende rundsløyfen er 40,3 kilometer.

Selv om den 1. etappen er som en spurtetappe og tilnærmet paddeflat, har den en ganske tøff avslutning som kan mikse opp resultatlistene litt. De siste 600 meterne er opp Côte de la Tour, som stiger med 6,9 prosent.

2. etappe er hakket tøffere, men fremdeles vanskelig å kategorisere den som noe annet enn en spurtetappe. Det kommer noen stigninger underveis, men de er korte og slake. Totalt har den 153,8 kilometer lange etappen rundt 1600 høydemeter stigning, som bør være overkommelig for de aller fleste.

Skulle det bli noen utfordringer på etappen, vil det komme som følge av sidevinden. Nimes-området har jevnlig hatt etapper i Tour de France hvor vi har sett det bli fullstendig kaos i det vindutsatte området.

En kort, ukategorisert stigning rundt ti kilometer før mål kan være en mulighet for å prøve noen sprell, men sannsynligvis ender det i en massespurt i La Calmette.

Den 3. etappen er rittets tøffeste, og har start og mål i Bessèges, men tøffeste betyr ikke veldig tøff i årets Étoile de Bessèges.

Totalt har den cirka 2000 høydemeter stigning, men alle utfordringene kommer på første halvdel av etappen. Den starter med stigningen Tarabias (4,3 kilometer à 6,1 prosent), før Col de Portes (7,1 kilometer à 3,6 prosent) og Col de Trélis (2,3 kilometer à 6,5 prosent) kommer – alle tre innenfor den første timen av rittet.

Deretter blir det lengre mellom bakkene og man kommer ut i flatt terreng. Men tar en sløyfe sørover, bort fra Bessèges-området, hvor man er mer eksponert for vinden, så med riktig vær kan det bli en bra etappe, men den siste halvdelen av den 156,9 kilometer lange etappen er relativt lettkjørt.

På den 4. etappen skal det tilbakelegges 150,3 kilometer mellom Rousson og Saint Siffret. Etappen har kanskje rittets mest spennende avslutning.

Etter starten i Rousson sykler man sørover mot Saint Siffret, hvor man skal sykle to forskjellige rundløyper. I løpet av etappen skal man gjennom avslutningsbakken tre ganger, så her er det gode muligheter for å gjøre seg godt kjent med finalen i forkant.

Etappen går i rullende terreng og har totalt rundt 1700 høydemeter, mens avslutningsbakken i Saint Siffret er 1,1 kilometer lang og stiger med 5,5 prosent.

Den siste og 5. etappen er en individuell tempo. Etappen er 11 kilometer lang, starter i Alés og avslutter i utkanten av byen på en kort, men tøff stigning.

Stigningen er 2,5 kilometer lang med 6 prosent i snitt, men stiger ujevnt. Det gir imidlertid noen tøffe partier, blant annet er de siste 500 meterne helt opp mot 10 prosent i snitt.

Norske muligheter?

På alle fellesstartetappene har dermed altså profiler kan passe alle våre norske deltagere ganske bra, men alle tre kan også bli bundet opp i roller som hjelperyttere. Intermarché-Wanty Gobert har et godt kort i Danny van Poppel, og Odd Christian Eiking regner med at han kjører som hjelperytter.

I Total Direct Energie kan Chris Lawless være mannen å gå for. Briten har en rask avslutning, men Boasson-Hagen går imidlertid bedre i bakkene og kan dermed ende opp i posisjon som det franske lagets mann.

Sykkelnettstedet Cyclingnews har inkludert Boasson-Hagen blant sine favoritter til rittet. Det franske laget har imidlertid flere gode kort på hånd, med Anthony Turgis, Pierre Latour og Niki Terpstra.

August Jensens Delko har på sin side en hvass avslutter i rumeneren Eduard-Michael Grosu.

Favorittene

Ettersom koronapandemien effektivt har avlyst de fleste rittene i februar, betyr det at man har et uvanlig sterkt startfelt i årets ritt.

Det betyr at selv om etappene ikke nødvendigvis er veldig harde, kan vi likevel få noen spennende etapper, med tanke på hvilken kvalitet det er på feltet.

Av sammenlagtryttere til stede har vi Grand Tour-vinnerne Egan Bernal, Geraint Thomas (begge Ineos Grenadiers) og Vincenzo Nibali (Trek-Segafredo). Øvrige sammenlagtryttere i rittet er Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Rigoberto Urán (EF Education-Nippo) og Felix Grossschartner (Bora-Hansgrohe), og tempohesten og allrouden Filippo Ganna (Ineos Grenadiers) kan vel muligens også inkluderes i denne bolken.

Og så kryr det av klassikerryttere. Greg Van Avermaet, Oliver Naesen (begge AG2R Citroën), Michal Kwiatkowski (Ineos Grenadiers), Tim Wellens, Philippe Gilbert (begge Lotto-Soudal), Alberto Bettiol, Michael Valgren (begge EF Education-Nippo), Mads Pedersen (Trek-Segafredo), Sep Vanmarcke (Israel Start-Up Nation), Silvan Dillier (Alpecin-Fenix).

Av spurtere har vi Bryan Coquard (B & B Hotels p/b KTM), Pascal Ackermann (Bora-Hansgrohe), Christophe Laporte (Cofidis), Nacer Bouhanni (Arkéa Samsic), Giacomo Nizzolo (Team Qhubeka Assos) og Tim Merlier (Alpecin-Fenix).

Med tanke på at dette er sesongens første ritt for mange av rytterne, er det vanskelig å peke på noen åpenbar storfavoritt, men vi kan nok regne med at disse rytterne er med i miksen.

Fullstendig startliste til rittet finner du ved å klikke her!

TV?

Rittet sendes dessverre ikke på noen norske TV-kanaler, men det er mulig å følge tekstoppdateringer fra det franske nettstedet DirectVelo, og muligens også Cyclingnews.com.