Paris-Nice, eller rittet mot solen som man også betegner det som, marker starten på WorldTour-sesongen her i Europa. Helt siden første utgave i 1933 har dette vært et svært gjevt ritt, hvor både etappe- og sammenlagtseire står høyt i kurs blant både ryttere og fans.
I årets utgave, den 77. i rekken, finner vi både Lars Petter Nordhaug og Alexander Kristoff på start. For Alex blir det åtte dager lange rittet en siste finpuss før han skal forsvare seieren i Milano-Sanremo om knappe to uker. For Lars Petter sin del ligger nok fokus først og fremst på Ardenner-klassikerne i slutten av april, men han ønsker trolig også å prestere i både Baskerland Rundt og Milano-Sanremo innen den tid.
I går ble det kjørt en 6.7 kilometer kort prolog i den lille byen Maurepas litt utenfor Paris. Polske Michal Kwiatkowski tok seieren med hårfine 0,3 sekunder foran Rohan Dennis. Vår gutter leverte begge til ståkarakter, med Alexander på 40.plass og Lars Petter på 56.
Løfter vi blikket fremover trenger vi ikke speide langt for å se gode muligheter for norsk jubel. På dagens første fellesstartetappe ligger alt til rette for en real massespurt, med Alexander Kristoff som en av de store favorittene.
Nordmannen har vist fryktinngytende form den siste tiden og er utvilsomt ute etter å fortsette den gode trenden fra sesonginnledningen. For en drøy uke siden ble han kun slått av Mark Cavendish i Kuurne-Brussel-Kuurne, men her stiller ikke briten på start. Dermed er det i stedet John Degenkolb, Andre Greipel, Nacer Bouhanni og Arnaud Demare som kan stikke kjepper i hjulene for Katusha-rytteren.
ENKEL SAK: Dagens etappe er designet for de spurtsterke gutta. Foto: ASO.
Morgendagens etappe er også en paddeflat affære, og vi burde nok en gang se de nevnte herrer gjøre opp om seieren. På den tredje etappen, onsdag, får vi også et lignende scenario, selv om en liten kneik opp til mål kan spille noen og enhver et puss. På hver av etappene deles det ut 10-6-4 bonussekunder til de tre første i mål, samt 3-2-1 på innlagte spurter underveis. Vi nøyer oss med å nevne at Alexander Kristoff er 26 sekunder bak ledende Kwiatkowski etter prologen.
Etter at sprinterne har fått sine dager innledningsvis er det gutta med gode klatrebein som får sin tur til å skinne på den fjerde etappen. Hele syv kategoriserte stigninger står på menyen, før det hele avsluttes med 10 kilometer og 6,7% stigning opp til Croix De Chaubouret. Her vil vi trolig få store utslag, og mange vil eliminere seg selv fra kampen om sammenlagtseieren. Lars Petter Nordhaug hadde vært en av favorittene med en kortere avslutningsbakke, men nordmannen kan like fullt overraske på en dag som denne.
På den femte etappen er det faktisk ikke utenkelig at vi ser begge våre norske gutter kjempe om seieren. Etter en innledende førstekategori venter nemlig mange lettkjørte mil inn mot Rasteau. På den siste kilometeren stiger det imidlertid med omlag fem prosent, og vi vil trolig se punchere som Lars Petter i en skikkelig fight med sterke spurtere som Alexander. Vi tror nok likevel Phillipe Gilbert blir særdeles vond å slå i en avslutning som denne.
Etappe seks er en klassisk Paris-Nice etappe, med en håndfull knallharde bakker i åssidene bak rivieraen i Nice. Om Lars Petter er i slaget er dette en knallbra etappe for Nøtterøy-gutten, men her vil det garantert bli mange om beinet. Dette er nemlig siste sjanse for sammenlagtgutta til å stjele sekunder, før den avsluttende bakketempoen opp Col D’Èze dagen etter.
TILBAKE I SKY: Lars Petter Nordhaug er tilbake i svart og blått etter to år i Team Belkin. Foto: Cor Vos.
Selv om verdens presumptivt sterkeste sammenlagtrytterne alle har tatt turen til Tirreno-Adriatico er det likevel flust av gode kandidater til å stikke av med den gule trøya i Paris-Nice. Team Sky stiller et særdeles slagkraftig mannskap, som i tillegg til Nordhaug inneholder de tidligere vinnerne Richie Porte og Bradley Wiggins, samt råsterke Geraint Thomas.
BMC har også et heftig ensemble med seg til franske landeveier. Phillipe Gilbert trenger ingen videre presentasjon. Han får selskap av Tejay van Garderen, og gårsdagens prolog-toer Rohan Dennis.
Fjorårsvinner Carlos Betancur stiller ikke til start, men hans AG2R lag har de to franske håpene, Jean-Christophe Peraud og Romain Bardet, i sin oppstilling.
Andrew Talansky vant Criterium de Dauphine i fjor, og amerikaneren med kallenavnet Pitbull kan fort stikke av med nok en stor skalp her. Der fikk han sylskarp konkurranse av Wilco Keldermann, som også vil blande seg i kampen denne gangen.
Vi må heller ikke glemme prolog-vinner Kwiatkowski, det italienske vidunderbarnet Fabio Aru, eller tidligere verdensmester Rui Costa. Alt ligger med andre ord til rette for en herlig sykkeluke på franske landeveier, særlig med tanke på at rittet sendes både på TV2 sportskanalen og Eurosport.
Mer info finner du på arrangørens hjemmeside her.
