Sjelden har vel forventningene vært høyere blant norske sykkelfans før en av de store klassikerne. Når Alexander Kristoff tråkker i gang årets første monument i Milano på søndag er det nemlig som både tittelforsvarer og storfavoritt.
Les også: alt om rittets historie og løype.
En gnistrende sesonginnledning tyder på at nordmannen har løftet seg ytterligere fra fjoråret, og vi vet jo alle hvordan det gikk. I år starter Kristoff rittet som designert leder i Katusha, og vil ha syv sterke mann til sin disposisjon over de 293 kilometerne. Sykkelritt er likevel ingen eksakt vitenskap, at storfavoritten vinner er slettes ikke gitt. Dessverre vil kanskje noen si i dette tilfellet.
Se og nyt, slik var de avsluttende kilometerne i fjor:
Årets startfelt er likevel så kruttsterkt at en ny Kristoff-seier vil være en helt vanvittig prestasjon. Listen over potensielle seierskandidater er nemlig lengre enn i noe monument vi kan huske.
Noe av grunnen til dette ligger selvsagt i at Milano-Sanremo er en av de vanskeligste klassikerne å spå. Hvert år stiller alle sykkelfans seg det samme spørsmålet: vil det bli samlet spurt eller en mindre gruppe som gjør opp om seieren. De siste årene har vi sett 25ryttere (2014), 7 (2013), 3 (2012), (8) (2011) og 25 (2010) gjøre opp om seieren i Sanremos gater.
Les også: Slik sykler du i Sanremo på egenhånd.
Vi kan like godt liste opp alle de råsterke spurterne, som er kapable til å vinne, med en gang: Andre Greipel er kanskje litt over toppen, men fortsatt sterk som en okse. Mark Cavendish er trolig en av få som er raskere enn Kristoff på et vanlig oppløp, men trolig ikke etter 300 kilometer. John Degenkolb tåler bakkene godt og er enerådende kaptein i Giant-Alpecin. Samme rolle har Ben Swift i Team Sky, etter å ha blitt nummer tre i fjor. Gerald Ciolek vant i 2013, men har ikke vært i nærheten av å levere på same nivå i ettertid.
Michael Matthews liker seg på italiensk asfalt og tok nylig en sterk seier i Tirreno-Adriatico. Det samme gjorde Peter Sagan som har vært topp 10 de siste tre årene uten å vinne. Sacha Modolo er italienernes store håp, og har vist tidligere att han tåler distansen. Heinrich Haussler var en hårsbredd fra seier i 2009, og har vist gode takter i årets første måneder. Det samme kan ikke sies om Nacer Bouhanni som jakter sesongens første triumf søndag. Triumfer har Andrea Guardini allerede fem av i år. Om Vincenzo Nibali ikke klarer å få luke blir han Astanas alibi i en spurt.
Moreno Hofland skal redde æren for Lotto-Jumbo-NL, men 23-åringen blir stort sett nummer syv. Arnaud Demare er regjerende fransk mester og ubestridt leder hos FDJ. Med andre ord et helt vanvittig ensemble av raske herremenn, det er egentlig bare Marcel Kittel som mangler av verdens beste spurtere.
At en av de nevnte herrene blir å finne øverst på pallen er imidlertid langt fra sikkert. Arrangøren har nemlig forkortet det flate strekket etter Poggio, den siste bakken, fra tre til to kilometer siden i fjor. Spurterne og deres hjelperyttere får dermed vesentlig mindre tid til å hente inn eventuelle utbrytere, hvilket selvsagt åpner rittet ytterligere. Gutta som mangler de råeste spurtegenskapene har derfor et stort håp om å kunne gå solo.
Phillipe Gilbert har en fryktinngytende merittliste, men mangler enn seier i Sanremo. Med løypeendringen i bakhodet vil han trolig stå på startstreken med fornyet optimisme. Lagkompis Greg van Avermaet har vært i storform denne våren, og har også begynt å vinne sykkelritt. Det har Alejandro Valverde gjort i en årrekke og den sleipe spanjolen har fortsatt å vinne i år også.
Michal Kwiatkowski er regjerende verdensmester og en av feltets beste utforsyklister, han blir en vond mann å følge ned fra Poggio. Fabian Cancellara viste stor styrke i Tirreno-Adriatico nylig, og blir som alltid livsfarlig om han får en ørliten luke. Det gjelder også Ramunas Navardauskas som kom alene til mål da han vant sin Tour-etappe i fjor.
Vi skal heller ikke glemme våre to andre nordmenn på start, Lars Petter Nordhaug og Edvald Boasson Hagen. Begge har vist gode takter i det siste, og vi husker vel alle at Lars Petter var først over toppen av Poggio i fjor. Den nye avslutningen spiller definitivt i Nøtterøy-mannens favør, vi gleder oss til å se Lappe på offensiven underveis!
Edvald er også kapabel til å lage show for norske sykkelfans, så lenge han ikke blir låst i en hjelperytterrolle for 2013-vinneren Gerald Ciolek. God kjøring i bakkene i Tirreno-Adriatico er meget positivt å ta med seg inn mot La Primavera. Edvald er ikke feltets raskeste, men når man spurter etter nesten 300 kilometer handler det vel så mye om hvem som har mest saft igjen i beina.
Vi gleder oss uansett stort til årets første monument og krysser fingrene for norsk jubel på søndag!
Rittet sendes direkte på Eurosport fra kl. 14.30.
Forventet målgang ca. kl 17.00
