Et år har gått siden Alexander Kristoff skrev norsk sykkelhistorie da han vant Flandern Rundt, på flamsk Ronde van Vlaanderen. Nordmannen er en av favorittene også før årets utgave, den hundrede i rekken, men han har på ingen måte hatt den samme optimale oppladningen som i fjor.
Sykdom har nemlig plaget Alexander de siste ukene, men god kjøring i Driedaags De Panne-Koksijde nylig viste heldigvis at formpilen peker riktig vei.
Gledelig og svært viktig er det også at Katusha endelig ser ut til å få sving på klassikerlaget sitt. I Kristoffs sykdomsfravær gjorde resten av laget en strålende innsats i søndagens Gent-Wevelgem, hvor de ble belønnet med en podieplassering for Viatcheslav Kuznetsov
LES OGSÅ: Hvem vinner Flandern?
Navnet som er på alles lepper før søndagens ritt er imidlertid ikke Kristoff, men snarere Fabian Cancellara. Den ursterke sveitseren er inne i sin siste sesong som proff og er meget sugen på å avslutte på topp. Selv om han ikke har vunnet på brosteinen så langt i årets sesong har Trek-Segafredo-rytteren vist frem en nesten umenneskelig styrke. Med andre ord Spartacus slik vi kjenner ham fra noen år tilbake, da han vant Flandern Rundt to år på rad.
Tidligere har et svakt lag vært en akilleshæl for Cancellara, men Treks klassikerlag anno 2016 må sies å være meget potent. Veteranene Stijn Devolder, Yaroslav Popovych og Gregory Rast holder fortsatt koken, mens de belgiske ungguttene Edward Theuns og Jasper Stuyven kan sitte ved sveitserens side langt inn i finalen.
Et annet sterkt mannskap i Flandern Rundt er som alltid Etixx-Quickstep. Stort sett sitter de med flest ryttere når tetgruppen utskiller seg, men som tidligere har vi også i år sett at de sliter med å omsette det tallmessige overtaket til seire.
Med en Tom Boonen på hell mangler det belgisk laget en tydelig ener, og regelen om flere kokker mer søl kan fort gjøre seg gjeldende nok en gang på søndag. Om de mot formodning klarer å spille hverandre gode er dette en svært vanskelig gjeng å hamle opp med.
Peter Sagan skulle nok ønske han hadde et like sterkt lag som Etixx-Quickstep, men den regjerende verdensmesteren er som oftest sørgelig alene fra Tinkoff-laget i finalene. Heldigvis for slovaken er han sterk som en bjørn og besitter en knallsterk spurt, kvaliteter som skaffer ham seire til tross for relativt begrensede taktiske egenskaper.
Tidligere kunne sistnevnte beskrivelse også vært passende for Greg van Avermaet, men belgieren har modnet mye som syklist de siste årene, og klarer nå å kombinere taktisk klokskap med en enorm motor. Det gjør også hans landsmann Tiesj Benoot, som i en alder av 22 allerede sykler som en rutinert veteran. I fjor debuterte han med femteplass i Flandern Rundt, i år kan belgiernes nye yndling fort ta steget opp på podiet.
Team Sky har trøblet i de store klassikerne helt siden laget ble opprettet, men årets vårsesong har vist at det britiske laget muligens er i ferd med å knekke koden. Michal Kwiatkowski har vært en flott tilvekst til stallen, og den polske stjernen har allerede levert varene med seier i E3-Harelbeke.
Han får god støtte av det britiske trekløveret Geraint Thomas, Ian Stannard og Luke Rowe, som alle kan snike seg med i et farlig brudd på egenhånd.
Likevel skulle nok Edvald Boasson Hagens gamle lag ønske at de fortsatt hadde nordmannen i stallen. Gutten fra Rudsbygd har nemlig hatt en forrykende start på 2016, tross noe sykdom i senere tid. Forrige søndag viste imidlertid Edvald god form da han var tilbake i feltet i Gent-Wevelgem, forhåpentligvis er han enda litt skarpere i morgen, for da kan vi fort få to nordmenn helt i toppen.
Tidligere har vi ofte sett Edvald svi av kruttet litt tidlig i de virkelig store klassikerne, men kanskje kan den nevnte sykdommen føre til litt mer reservert kjøring fra den regjerende norgesmesteren.
Kristoffer Skjerping kjører ritt for andre gang, men som resten av Cannondale-laget har han slitt mye med sykdom de siste månedene. Vegard Stake Laengen var knallsterk i Omloop Het Nieuwsblad, men etter at han veltet ut av Paris-Nice har IAM-rytteren vært noe reservert. Forhåpentligvis vil rittkilometerne han fikk i beina forrige helg slå positivt ut søndag.
Årets ritt starter som vanlig i Brugge, og målgang kommer i Oudenaarde 256 kilometer senere. Etter løypeomleggingen før rittets 2012-utgave har seige Oude Kwaremont og stupbratte Paterberg blitt rittets viktigste bakker. Sistnevnte stigning var blant annet stedet hvor Fabian Cancellara avgjorde 2013-utgaven av rittet til sin fordel. Skal Alexander Kristoff kunne gjenskape fjorårets bragd er han trolig nødt til å ha kontakt med teten over toppen av denne bakken. Den drøye milen som gjenstår er nemlig såpass lettkjørt at det er vanskelig å hente inn mye tid.
Rittet begynner kl 10:15, med forventet målgang klokken 16:30. TV2 sender fra klokken 12:00 og Eurosport fra kl 14:00.
