Hvem: Erik Zabel, 44
Hva: Tidligere spurtrådgiver i Team Katjusja
Meritter som aktiv rytter: Over 200 profesjonelle seire, bl.a. 4 Milano-Sanremo, 6 grønne poengtrøyer på rad og 12 etappeseirer i Tour de France.
...
Alexander Kristoff har hatt en forrykende sesong i 2014. Med seieren i klassikeren Milan-Sanremo i mars i år satte nordmannen fra Stavanger et stort utropstegn bak navnet sitt, samtidig som han sørget for den første norske suksessen i et av sykkelmonumentene noensinne. Men ikke nok med det. I årets Tour de France vant Kristoff to etappeseirer og kjørte inn til en rekke podiumsplasseringer. Senest under forrige ukes Arctic Race of Norway, der Kristoff vant to etapper, bekreftet spurteren fra Team Katjusja at han har blitt Norges nye toppsyklist.
En som har fulgt utviklingen til Kristoff over mange år, er tidligere spurtikon Erik Zabel. Tyskeren, som i sin funksjon som spurtrådgiver jobbet sammen med Alexander Kristoff i Team Katjusja i ett og et halv år, er ikke overrasket over hvilken utvikling nordmannen har tatt. Imponert er han likevel.
- Alexander Kristoff har utviklet seg enormt i løpet av de siste årene, både som person og som sykkelrytter, fastslår Zabel. Han stoler nå mer på de egne ferdighetene sine og har fått mye større selvtillit, ikke minst på grunn av alle toppresultatene han har kjørt inn til i år. Han har jo faktisk ikke bare vunnet Milan-Sanremo, men kom på 5. plass i Flandern Rundt også. Bare det viser hvor store kvaliteter Alex har, sier Zabel.
LEADER
Ville du si at Alexander sin status i feltet har forandret seg etter seieren i Milan-Sanremo? Blir han øremerket av flere ryttere nå enn tidligere, lurer vi på?
- Ja, det tror jeg. Rytterne visste jo allerede hvem Alexander var, da han fremdeles syklet for BMC og hadde kjørte inn enkelte etappeseirer og pallplasser der. Men den gangen ble seierne hans kanskje sett som på noe heldige, som lucky-punch så å si. Å vinne derimot et så tøft ritt som Milan-Sanremo kan ikke bortforklares som tilfeldighet, mener Zabel. Alexander er blitt en leader som de fleste av rytterne nå følger ekstra godt med på.
Du nevnte det amerikanske laget BMC som Alexander syklet for, før han kom til Team Katjusja. I BMC var det på det tidspunktet mye fokus på de store stjernene på laget, mens Kristoff fikk forholdsvis liten oppmerksomhet. Var det derfor riktig å gå over til Katjusja, selv om det på papiret var et svakere lag og derfor et skritt tilbake for ham, spør vi tyskeren?
- Jeg vil ikke si at det var et skritt tilbake, kommer det bastant fra Zabel. Men det var lurt av Alexander. Denne gangen hadde han ikke de samme kvaliteter som han har i dag, og han trengte ro og støtte for å kunne utvikle seg. Jeg tipper BMC hadde vært meget glad, hvis de hadde hatt Alexander i stallen i dag og ikke latt ham gå i 2011.
Du sa nettopp at Alexander Kristoff har blitt en leader. Tror du at han ut fra personligheten sin er i stand til å takle presset som denne rollen medfører, lurer vi på?
- Alexander er en rolig og beskjeden type, svarer Zabel. For tre år siden hadde han kanskje ikke vært i stand til å takle presset enda, men nå har han blitt moden og mestrer situasjonen på en utmerket måte. Spesielt i Norge er det mye fokus på ham nå. Det er klart at interessen for Alexandert vokser, når han slår ryttere som Thor Hushovd og Edvald Boasson Hagen. Samtidig ønsket han alltid å være i en posisjon der han kunne ta ansvar. Nå gjør han det og viser folk at de kan stole på ham, sier tyskeren.
SPISSKOMPETANSE
Hvilke styrker har Alexander Kristoff sammenlignet med andre toppspurtere som for eksempel Mark Cavendish eller Marcel Kittel, spør vi Zabel?
- Alexander er kanskje den blant spurterne som kjører jevnest av alle i de store treukers ritt. Han er utvilsom den som fortsatt kan henge med feltet på de kuperte etappene, når Kittel eller Cavendish allerede er blitt kjørt av. Han kan kjempe om etappeseirer i et terreng der ryttere som Peter Sagan eller John Degenkolb egentlig er favoritter, legger Zabel til.
Og på de flate etappene? Er ikke Alexander Kristoff helt sjanseløs når han alene må ta opp kampen mot spurttogene til Giant-Shimano og Omega Pharma-Quick-Step?
- I russeren Porsev har Alexander fått en opptrekker som er i stand til å levere han på de bakhjul som det er viktig å sitte på, når det kommer til en spurt, sier Zabel. Samtidig har Alexander i løpet av de siste årene lært å klare seg selv fint også. Så får vi se om han får mer støtte fra neste år av.
Helt til slutt. Hva råder du Alexander Kristoff til i fremtiden?
Han vet hva han vil og nettopp denne innstillingen bør han bibeholde i fremtiden også, anbefaler Zabel. Selv om han er en veldig god sykkelrytter, tar han ikke ritt og resultater for alvorlig heller. Dette er bra. Han bør fortsette på akkurat samme måte, så blir han i hvert fall ikke noe dårligere rytter i fremtiden, sier Zabel smilende.
